La société privée américaine SpaceX a lancé dimanche le satellite franco-américain Jason 3 d'observation océanographique. Elle n'est toutefois pas réussie à récupérer en douceur le premier étage du lanceur sur une barge flottant dans le Pacifique.
Selon les images en direct de la télévision de la Nasa, la fusée Falcon 9 s'est arrachée de son pas de tir de la base aérienne Vandenberg en Californie comme prévu à 19h42 (suisses) dans une brume venant de l'océan.
Le premier étage s'est séparé du deuxième étage, qui transporte le satellite, 2 minutes 37 après le décollage. Il aurait dû venir se poser en douceur à la verticale sur l'embarcation flottant dans l'océan. "Le premier étage est bien venu sur la barge, mais il semble que l'atterrissage a été brutal", a toutefois écrit SpaceX dans un tweet.
La mise en route du moteur du deuxième étage est intervenue quelques secondes après la séparation d'avec le premier étage. Jason 3 devait être mis sur orbite 56 minutes après le lancement et déploier peu après ses panneaux solaires.
Mesures plus précises
Avec deux ans de retard, la mise sur orbite de ce satellite, construit par le groupe français Thales Alenia Space, doit accroître la précision des mesures océanographiques (niveau des mers, puissance des vents, hauteur des vagues et direction des courants...) en temps quasi-réel, permettant d'améliorer les prévisions météorologiques.
Jason 3 est le fruit d'une coopération entre le Centre national d'études spatiales (CNES), l'European Organization for the Exploitation of Meteorological Satellites (EUMETSAT), la Nasa et l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA).
Il évoluera sur une orbite à 1336 kilomètres d'altitude et mesurera l'élévation des océans avec une précision inférieure à quatre centimètres.