Les opérateurs de vol russes ont perdu le contrôle du vaisseau cargo inhabité Progress qui retombera vers la Terre, a déclaré mercredi un responsable du complexe spatial russe. Il devait ravitailler la Station spatiale internationale (ISS).
"Il a commencé sa chute", a affirmé à l'AFP ce responsable sous couvert d'anonymat, ajoutant que "des réactions totalement incontrôlables avaient commencé".
Selon lui, les contrôleurs de vol russes essaieront encore deux fois de rétablir la liaison avec le vaisseau, mais sans grand espoir d'y parvenir.
"Il est impossible de dire quand exactement le cargo retombera sur Terre, cela dépend de beaucoup de facteurs. Mais la chute s'effectuera dans des conditions incontrôlables", encore la même source.
Matériel à bord
Le Progress M-27M transportait du matériel scientifique et des produits de première nécessité, comme de l'eau ou de la nourriture. Mais sa perte ne provoquera pas de problème pour les six membres d'équipage de l'ISS, qui disposent de plusieurs mois de réserves.
#Progress 59 docking called off. Russian flight controllers assessing options. More details as available Latest: http://t.co/th9dmHiv2P
— Intl. Space Station (@Space_Station) 29 Avril 2015
Les opérateurs russes avaient rencontré des problèmes de transmission de données peu après son lancement mardi par une fusée Soyouz du cosmodrome de Baïkonour et avaient décidé de changer le plan de vol du vaisseau.
Les autorités avaient pourtant assuré mardi que le Progress remplirait bien sa mission et s'amarrerait le 30 avril à l'ISS, contre un vol initialement prévu de six heures.
3 à 4 cargos au total par an
La NASA a de son côté confirmé que le vaisseau "ne transporte aucun ravitaillement essentiel pour le fonctionnement de la partie américaine de l'ISS".
Trois à quatre cargos Progress sont lancés chaque année, apportant du matériel et des fournitures nécessaires à la vie dans l'ISS. Après leur mission, ils retombent et brûlent dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique.
En 2011, une fusée Soyouz emportant un vaisseau cargo similaire avait connu une défaillance et s'était écrasée dans la région de l'Altaï (frontière mongole et chinoise) peu après son lancement.