Pendant des lustres et des lustres, les Italiens ont estimé - à juste titre probablement - que le football latin en Europe, c'était eux. Seulement voilà, depuis plus de 20 ans, ils trouvent sur leur chemin des «irréductibles Gaulois». Si en Argentine, lors du Mondial 1978, le but de Bernard Lacombe après 36 secondes (à l'époque, la réussite la plus rapide de l'histoire de la Coupe du monde. Depuis, Hakan Sükür a fait mieux) n'avait pas empêché la France de s'incliner 2-1, la donne a bien changé depuis.
Le 23 février 1982, à Paris, Platini et Bravo permettent à la France de battre 2-0 l'Italie en amical. Les Bleus mettent ainsi fin à 62 ans de disette! Du côté italien, le titre de 1982 fait vite oublier cet accroc. Mais voilà qu'au Mexique, en 1986, la France, championne d'Europe, se retrouve sur le chemin de l'Italie, championne du monde, en huitièmes de finale. Il n'y a pas de match. Vieillissants, inconsistants en attaque, les Azzurri s'inclinent 2-0. En 1994, à Naples, pour sa première partie à la tête de l'équipe de France, Aimé Jaquet mène les siens à la victoire en amical. La France ne s'était plus imposée sur sol italien depuis... 1912!
Un nul 2-2 à Paris en 1997 sert de prélude au quart de finale mondial de l'année suivante. Le score, nul et vierge, résume assez fidèlement un match guère passionnant. Tirs au but: Lizarazu est le premier à manquer, immédiatement suivi par Albertini. L'envoi sur la barre de Di Biagio permet à la France de franchir un nouveau pas vers son premier titre mondial. En Italie, la polémique fait rage au sujet de l'entrée tardive de Baggio à la place d'un Del Piero décevant.
Del Piero, justement, est à nouveau sur le banc des accusés deux ans plus tard. L'Italie domine la finale de l'Euro 2000 et mène logiquement 1-0 grâce à un but de Delvecchio. Puis Del Piero se retrouve à deux reprises seul face à Barthez, mais perd ses duels. Wiltord égalise pendant les arrêts de jeu et le but en or de Trezeguet offre à la France le plus inespéré des titres. Critiqué par Berlusconi, le sélectionneur Dino Zoff démissionne.
Les deux équipes vont se retrouver dans quelques mois, pour les éliminatoires de l'Euro 2008. Cette finale du Mondial allemand représente le plus magnifique des imprévus... /ESA