Plus d'une centaine de personnes ont péri lundi en Chine dans l'incendie d'un abattoir de volailles. Il s'agit du sinistre le plus meurtrier depuis une douzaine d'années, dans ce pays coutumier des catastrophes industrielles.
Plus de 300 personnes étaient au travail à l'abattoir de Baoyuan, situé à Dehui, dans la province du Jilin (nord-est), quand le feu s'est déclenché vers six heures du matin, a indiqué l'agence officielle Chine nouvelle. Selon elle, les secouristes sur place ignoraient combien de personnes étaient prises au piège par l'incendie.
"A 15H20 (09h20 heure suisse), en tout, 112 personnes avaient péri", a fait savoir le Bureau provincial d'information du Jilin sur son compte Weibo, le twitter chinois, après un premier bilan de 43 morts.
Fuite d'ammoniac ou court-circuit
Quelques instants plus tôt, le même organisme, annonçant 93 morts, précisait que 54 personnes avaient également été blessées, sans préciser encore la gravité de leur état.
Le bâtiment de l'abattoir avait "une disposition complexe" et des sorties étroites, qui ont ralenti le travail des secours, d'après Chine Nouvelle.
Plus de six heures après le début de l'incendie, les pompiers luttaient encore contre les flammes, mais le feu était sous contrôle. Selon le portail internet chinois Baidu, il s'agit du pire incendie enregistré en Chine depuis plus d'une dizaine d'années.
Ses causes ne sont pas encore établies, mais d'après la télévision d'Etat CCTV, des témoins ont entendu une explosion. Ils évoquent une fuite d'ammoniac, alors que la piste d'un court-circuit électrique avait d'abord été avancée par CCTV sur son compte de microblog Weibo. Aucune arrestation n'a été évoquée pour l'instant, mais selon Chine Nouvelle, une enquête a été ouverte.
Milliers de tonnes de viande
Plus tôt dans la matinée, une photo publiée sur Weibo et reprise par un site d'informations de Hongkong montrait un épais nuage de fumée s'élevant au-dessus du bâtiment, ainsi qu'une vive lumière derrière une rangée de fenêtres du bâtiment. L'authenticité de la photo n'a pas pu être vérifiée, mais l'usine correspond aux images de CCTV.
L'abattoir de Baoyuan, créée en 2009, emploie 3000 personnes et produit 67'000 tonnes de viande par an à destination du marché chinois, selon le ministère de l'Agriculture. Elle aurait réalisé un chiffre d'affaires de 230 millions de yuans (29 millions d'euros) fin 2010, selon China News Service.
Accidents industriels meurtriers
Les normes de sécurité sont parfois peu respectées en Chine, ce qui entraîne des accidents industriels meurtriers, notamment dans les mines et les usines. Certains ont été suivis d'arrestations.
A Shanghai, un incendie dans un immeuble d'habitation avait fait 58 morts en 2010, un autre avait fait 53 victimes dans un centre commercial du Jilin en 2004. Et le 25 décembre 2000, un centre commercial avait pris feu à Luoyang, dans la province centrale du Henan, tuant 309 personnes.