19h05 - Le mystère de la disparition il y a un an de l'avion de Steve Fossett s'est éclairci. L'épave d'un appareil paraissant bien être celui que pilotait seul l'aventurier a été découverte dans les montagnes de Californie, ont annoncé aujourd'hui les autorités américaines.
Le petit avion repéré mercredi «paraît être l'appareil que pilotait Steve Fossett», a indiqué le NTSB (National Transportation Safety Board) dans un communiqué.
«L'équipe de recherche a localisé l'épave de l'avion qui est bien celui que pilotait Steve Fossett quand il a disparu», a ensuite affirmé le shérif local John Anderson au cours d'une conférence de presse. «Nous avons une confirmation et une localisation de l'appareil qui a été retrouvé», a-t-il ajouté.
Mais un porte-parole du NTSB, Keith Halloway, a refusé de confirmer cette information dans l'immédiat. Le NTSB a indiqué avoir dépêché une équipe d'enquêteurs sur place pour examiner le site et l'épave. Ces enquêteurs devaient arriver en fin de journée jeudi (heure suisse)
Dans une région isolée
L'épave de l'appareil a été localisée à environ 3000 mètres d'altitude dans une région isolée de la Sierra Nevada en Californie, à proximité de Mammoth Lakes.
L'équipe de recherche locale a accédé à pied au lieu où se trouve l'épave. Selon les photographies du site, l'avion de l'aventurier s'est écrasé sur le flanc de la montagne. «Le choc semble avoir été violent et je doute qu'on puisse y avoir survécu», a dit John Anderson.
«Il n'y avait pas de corps dans l'avion et nous n'avons trouvé aucun reste humain sur les lieux», a-t-il ajouté. Le shérif a précisé que cinquante personnes et des chiens ratissaient la zone pour tenter de retrouver les restes de l'aventurier milliardaire.
Les recherches avaient été entreprises mercredi après la découverte par un randonneur de cartes d'identité au nom de Fossett, d'un sweat-shirt en mauvais état et d'une somme de 1005 dollars.
Pas de plan de vol
Le lieu du crash se situe à environ 400 mètres de l'endroit où ces effets personnels ont été découverts. L'appareil, un Bellanca 8KCAB (N240R), est porté disparu depuis le 3 septembre 2007. Steve Fossett avait décollé ce même jour de la piste de son ranch dans la localité de Yerington dans le Nevada.
Il n'avait pas déposé de plan de vol et n'est pas revenu au bout des trois heures prévues, ne donnant depuis plus de signe de vie.
Après un mois de recherches intensives en 2007, les autorités du Nevada avaient suspendu les opérations de secours. En février 2008, un juge de Chicago avait reconnu officiellement le décès du milliardaire âgé de 63 ans.
Réputation de dur-à-cuire
Steve Fossett s'était forgé une solide réputation de dur-à-cuire après avoir notamment survécu à la chute de 9000 mètres de son ballon au large de l'Australie lors d'une tentative de record de tour du monde. L'expérience acquise par l'aventurier en situations extrêmes avait dans un premier temps nourri l'optimisme des secours. Le mystère entourant sa disparition avait aussi fait naître diverses spéculations. /ats