Dès les années 1980, Ellroy, grand escogriffe à la démarche chaloupée, portant moustache et petites lunettes rondes, affirmait à qui voulait l'entendre qu'il serait un jour le plus grand auteur de polar américain. Comment? En écrivant l'histoire criminelle des Etats-Unis du 20e siècle. Rien de moins! A l'époque, les rieurs étaient nombreux. Et puis, au fil des années, l'ancien drogué et alcoolique autodidacte a aligné les volumes: la trilogie "Lloyd Hopkins", "Le quatuor de Los Angeles", la trilogie "Underworld USA".
Partant du principe que l'Amérique n'a jamais été innocente, Ellroy s'est focalisé sur les ratés du rêve américain: la chasse aux sorcières à Hollywood, le FBI de Hoover, les Kennedy, la Mafia, Cuba...
Ecrivain compulsif, obsessionnel, rétif au progrès, sa vie semble s'être arrêtée aux années 1950, là où son enfance fut dévastée par l'assassinat de sa mère. Quand il n'écrit pas dans son style survolté et ne médite pas...