La plus célèbre cloche du monde, Big Ben a récemment été prise en flagrant délit d'inexactitude. Elle donnait l'heure avec jusqu'à six secondes d'avance, interrompant les émissions radio de la BBC et de BBC World Service, qui utilisent cette sonnerie en direct.
"Nous ne savons pas comment c'est arrivé", a déclaré mardi à la BBC Ian Westworth, l'un des trois horlogers de Westminster. "Il s'agit d'une horloge vieille de 156 ans (...) elle est un peu capricieuse", a-t-il tenté d'expliquer. "Imaginez conduire votre voiture 24 heures par jour, 365 jours par an au cours des dernières 156 années."
"Il faut faire un changement très progressif en ajoutant d'(anciennes) pièces (d'un penny) pour accélérer l'horloge ou en enlevant du poids pour la ralentir", a détaillé M. Westworth.
Processus délicat
Le processus est assez délicat. Les premières tentatives d'ajustement ont provoqué un retard de l'horloge. "Nous avons dû monter là-haut presque tous les jours juste pour la régler", a témoigné M. Westworth, alors que d'habitude les horlogers n'y vont que trois fois par semaine.
Big Ben est suspendue dans la tour de l'horloge qui surplombe le Parlement de Westminster. Son nom est souvent utilisé pour qualifier la tour abritant l'énorme cloche de 13,7 tonnes, qui sonne toutes les heures et émet un "bong" différent tous les quarts d'heure.
Il y a deux théories pour expliquer son nom: la première est qu'il fait référence à Benjamin Hall, l'ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche. La seconde veut que l'horloge ait été baptisée en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd des années 1850.