Cinq heures en suspension dans l'espace pour faire une réparation avec 100 kilos de scaphandre sur les bras. Deux astronautes américains de la Station spatiale internationale (ISS) ont remplacé samedi dans l'espace une pompe défectueuse de la station pour stopper une fuite d'ammoniac lors d'une mission d'urgence sans précédent. Mais il faudra peut-être des mois pour savoir si le problème a été définitivement résolu.
L'ammoniac est utilisé pour refroidir les circuits par lesquels transite l'électricité de la station, produite par des panneaux solaires. La mission des astronautes Tom Marshburn et Chris Cassidy, réalisée plus rapidement que prévu, s'est déroulée en cinq heures et demi.
Entamée à 14h44 (en Suisse) samedi, la réparation s'est terminée à 20h14, a indiqué l'Agence spatiale américaine (NASA). Environ trois heures après le début de la mission, les deux astronautes sont parvenus à remplacer la pompe défectueuse. "La nouvelle pompe est installée et fonctionne", a alors déclaré la NASA.
Une heure plus tard, ils l'ont actionnée et ont constaté après 30 minutes d'observation aucun signe de fuite d'ammoniac. "Pas de fuites! Nous ramenons Tom et Chris à l'intérieur", a aussitôt tweeté Chris Hadfield, commandant de l'ISS qui supervise l'opération.
Le travail du soleil
L'agence prévient toutefois qu'il "faudra surveiller la pompe plus longtemps pour déterminer si son remplacement a bien endigué la fuite", selon un communiqué. Les deux hommes, pour se prémunir contre toute contamination, ont ensuite attendu que le soleil brûle les traces d'ammoniac sur leurs combinaisons, avant de rejoindre la station.
La NASA a souligné que les vies des six occupants de l'ISS n'étaient pas en danger tout en admettant que l'incident était "sérieux". Selon des spécialistes, cette 168e sortie dans l'espace est sans précédent parce qu'elle a été préparée dans un très bref délai.
Le directeur des vols de l'ISS, Joel Montalbano, a relevé que les astronautes avaient effectué "un travail fantastique", mais qu'il "faudra des semaines, quatre ou cinq, peut-être plus, avant d'être sûrs à 100% sur un diagnostic".