Derrière Alonso et Piquet, Renault a engagé comme pilote d'essai le Franco-Suisse Romain Grosjean, issu du programme Renault Driver Development et Champion de Formule 3 Euroseries 2007. Alonso a quitté à l'amiable il y a quelques semaines l'écurie McLaren après une seule saison émaillée de problèmes. L'Espagnol, qui avait été, en 2005, le plus jeune champion du monde de l'histoire, a terminé 3e du championnat 2007, après avoir laissé beaucoup d'énergie dans sa rivalité avec son coéquipier britannique Lewis Hamilton et dans l'affaire d'espionnage au préjudice de Ferrari.
Battu par Räikkönen (Ferrari) et Hamilton, Alonso intègre certes une équipe Renault qui sort d'une saison ratée, mais sa familiarité avec l'équipe française le pousse à l'optimisme: «Je suis confiant quant à notre capacité à revenir au meilleur niveau, déclare-t-il sur le site internet du constructeur. L'écurie Renault a eu une saison difficile en 2007 il est vrai, mais c'est une équipe solide. Je suis convaincu qu'elle pourra produire une voiture efficace et compétitive pour 2008.»
Poussé dans ses retranchements la saison dernière par Hamilton, Alonso devra de nouveau cohabiter avec un nouveau venu en Formule 1: Nelsinho Piquet, fils du triple champion du monde Nelson Piquet (1981, 1983 et 1987), a été vice-champion en GP2 Series en 2006, puis pilote essayeur chez Renault en 2007.
«Nelson est l'un des jeunes talents les plus prometteurs du sport automobile à l'heure actuelle, assure Briatore. Il a passé un an à faire ses classes en tant que pilote d'essais et prendre ses marques dans l'équipe, il est maintenant prêt à passer à l'étape supérieure.»
«C'est une opportunité fantastique qui m'est offerte de débuter en Formule 1 dans une des équipes de pointe de la grille, aux côtés d'un des meilleurs pilotes, a commenté Piquet sur le site internet de Renault. Ce baquet, c'est une chose pour laquelle j'ai travaillé sans relâche, et je suis fier que mon travail en tant que troisième pilote ait convaincu. (...) J'ai hâte maintenant de travailler avec Fernando et d'apprendre de lui. En tant que rookie (débutant), il n'y a pas de meilleure façon de débuter, c'est une chance que d'avoir pour référence un double champion du monde!»
Les deux pilotes titulaires de l'écurie française la saison dernière étaient l'Italien Giancarlo Fisichella et le Finlandais Heikki Kovalainen.
La nouvelle monoplace de Renault, la R28, prendra la piste pour la première fois du 22 au 24 janvier à Valence, en Espagne, pour trois jours d'essais privés. Elle sera ensuite officiellement présentée à la presse à Paris le jeudi 31 janvier 2008. / si