Le dernier avion militaire américain a décollé de l’aéroport de Kaboul lundi soir, une minute avant minuit, heure locale, mettant fin à la plus longue guerre de l’histoire des Etats-Unis. Le général Chris Donahue, commandant la 82e division aéroportée, a été le dernier soldat américain à embarquer à bord d’un C-17 de l’US Air Force. Le pont aérien mis en place en catastrophe lors de la prise de Kaboul par les talibans, le 15 août dernier, s’est achevé avec un peu d’avance sur la date fixée par le président Joe Biden.

«Je suis ici pour annoncer l’achèvement de notre retrait d’Afghanistan et la fin de la mission militaire d’évacuation des citoyens américains, des ressortissants de pays tiers et des Afghans menacés», a déclaré le général Frank McKenzie, chef du Centcom, l’état-major chargé des opérations, au cours d’un point presse surprise au Pentagone peu après le dernier décollage.

C’est une mission qui a conduit à la fin méritée d’Oussama Ben Laden, ainsi que nombre de ses complices d’al-Qaida.

Chris Donahue, commandant la 82e division aéroportée

«Le retrait de ce soir signifie à la fois la fin de la composante militaire de l’évacuation, mais aussi la fin d’une mission de près de vingt ans qui a débuté en Afghanistan peu après le 11 septembre 2001», a aussi dit le général. «C’est une mission qui a conduit à la fin méritée d’Oussama Ben Laden, ainsi que nombre de ses complices d’al-Qaida. Elle a aussi eu un coût, avec 2461 soldats et civils américains tués et plus de 20 000 blessés.»

«Je peux vous dire que les talibans se sont montrés très pragmatiques et très professionnels tout au long de ce retrait», a ajouté McKenzie, qui a dû négocier avec les insurgés la protection du périmètre de l’aéroport pendant l’évacuation. En tout, quelque 23 000 personnes depuis le début de l’opération. «Nous n’avons pas fait sortir tous les gens que nous voulions», a regretté le général McKenzie, estimant que les citoyens américains demeurés en Afghanistan se comptaient à moins de quelques centaines.

L’Amérique laisse aussi derrière elle au moins 100 000 Afghans qui pouvaient avoir droit à un visa. Nombre d’entre eux sont d’anciens interprètes de l’armée américaine, dont la procédure d’attribution d’un visa spécial est en cours, mais qui craignent les représailles des talibans.

Intervention sans gloire

L’opération américaine en Afghanistan s’achève moins de 15 jours avant le 20e anniversaire des attentats du 11 septembre 2001, qui avaient fait près de 3000 morts aux Etats-Unis.

Quatrième président américain à mener cette guerre, Joe Biden avait repris la promesse de Donald Trump de mettre fin à une guerre interminable, selon le slogan de son prédécesseur. Mais le retrait annoncé depuis avril a tourné à la déroute et à la confusion. Le plan initial était de maintenir l’ambassade des Etats-Unis à Kaboul, protégée par une force d’environ 650 soldats américains et un contingent en charge de l’aéroport.

Mais l’effondrement des forces afghanes et du gouvernement d’Ashraf Ghani, et la rapidité avec laquelle les talibans ont pris Kaboul le 15 août ont contraint les Etats-Unis à changer leurs plans. Forcés d’évacuer d’urgence leur ambassade et leurs ressortissants, ils ont dû exécuter un extraordinaire pont aérien.

«Guerre de 20 ans»

Commencée dans la confusion, avec des Afghans tués en tentant de s’accrocher aux avions en train de décoller, cette évacuation a été ensanglantée par un terrible attentat le 26 août, lorsqu’un kamikaze de l’Etat islamique dans le Khorasan s’est fait exploser à une porte de l’enceinte de l’aéroport, tuant au moins 169 civils afghans et 13 militaires américains. S’exprimant peu après cette attaque, Biden a maintenu que la fin de la guerre était la bonne décision, déclarant qu’il était grand temps pour les Etats-Unis de se concentrer sur les menaces émanant d’autres régions du monde.

Le président américain a affirmé prendre l’entière responsabilité des événements. Mais il a surtout blâmé son prédécesseur, les Afghans et la fatalité, expliquant qu’il n’avait fait que suivre les recommandations des militaires.

Il s’est aussi félicité de la réussite du pont aérien, comme si l’exploit logistique compensait les failles de la planification initiale. «Je tiens à remercier nos commandants, ainsi que les hommes et les femmes qui servent sous leurs ordres, pour avoir exécuté le dangereux retrait d’Afghanistan, aux premières heures du matin du 31 août, heure de Kaboul – sans autre perte de vies américaines», a dit Joe Biden. «Au cours des 17 derniers jours, nos troupes ont exécuté le plus grand pont aérien de l’histoire des Etats-Unis, évacuant plus de 120 000 citoyens américains, alliés et Afghans. Maintenant, notre présence militaire de vingt ans en Afghanistan a pris fin.»

L’autre volet du plan américain, visant à empêcher al-Qaida de se réimplanter en Afghanistan et à contenir les menaces posées par d’autres groupes extrémistes tels que la filiale afghane de l’Etat islamique, semble aussi un peu compromis. Si les talibans sont les ennemis de l’Etat islamique, ils conservent des liens étroits avec al-Qaida. Le 20e anniversaire des attentats du 11 septembre coïncidera avec la victoire des talibans et de leurs alliés djihadistes. FIGARO

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