Le robot de la Nasa Curiosity a fait une pause jeudi à son troisième jour sur Mars pour transmettre de nouvelles photos de la planète rouge. Il a transmis un premier autoportrait et une vue en couleur à 360 degrés de sa "maison" dans le cratère de Gale, a annoncé jeudi la Nasa.
La mosaïque panoramique, composée de 130 images séparées prises par Curiosity avec ses caméras de navigation, révèle une surface couleur rouille couverte de cailloux, qui s'étend jusqu'à la paroi du cratère d'un côté et jusqu'à un monticule de roches disposées en couches de l'autre.
Cette formation rocheuse, le mont Sharp, est au centre d'un vaste cratère et à plusieurs kilomètres de l'endroit où Curiosity s'est posé, après un voyage de huit mois et de 556 millions de kilomètres dans l'espace.
Mine de renseignement
Les couches de roches devraient contenir une mine de renseignements sur l'histoire de la géologie de Mars, ce qui en fait la première cible d'exploration pour les scientifiques de la Nasa.
La première mission de Curiosity est de rechercher les preuves que la planète la plus proche de la Terre abrite, ou a abrité, les éléments clés nécessaires à l'évolution de la vie microbienne.
Mais avant cela, les contrôleurs de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, en Californie, ont l'intention de faire subir au rover à propulsion nucléaire et à ses instruments des tests et des vérifications diverses pendant plusieurs semaines avant que la véritable exploration scientifique puisse commencer.
Après trois jours entiers passés sur la planète rouge, "Curiosity continue à fonctionner parfaitement", et a "exécuté toutes les activités prévues" sans encombre, a déclaré Mike Watkins, responsable de mission du Mars Science Laboratory lors d'un point presse.
Similaire au désert de Mojave
Depuis son arrivée sur Mars lundi, le robot a envoyé une série d'images relayées par les satellites de la Nasa en orbite autour de la planète rouge, laissant entrevoir un paysage qui n'est pas sans rappeler celui du désert de Mojave dans le sud de la Californie.
Une photo arrivée mercredi soir, la première prise par Curiosity de lui-même, montre le toit supérieur du rover jonché de galets noirs arrivés là, semble-t-il, au moment de son "amarsissage".
Vendredi, les contrôleurs de la mission prévoient d'effectuer de nouveaux contrôles d'instruments et de préparer l'engin à une mise à jour du principal logiciel de son ordinateur pour des opérations de surface.