Cherchant à accentuer la pression, les talibans avaient brandi mercredi, pour la troisième fois, la menace d'un ultimatum, le «dernier» selon eux. Il a expiré dans la nuit de mercredi à hier, mais sans qu'«aucun autre Sud-Coréen» ne soit tué, selon Youssouf Ahmadi, porte-parole des rebelles.
En fin de journée, le porte-parole a affirmé qu'«à la demande du ministère (afghan) de l'Intérieur, qui nous a demandé plus de temps, nous avons repoussé notre ultimatum jusqu'à vendredi (réd: aujourd'hui) midi» (9h30 en Suisse).
Un pasteur de 42 ans, Bae Hyng-Kyu, à la tête du groupe de volontaires de l'Eglise presbytérienne Saem-mul, a été, lui, la première victime des talibans. Son corps criblé de balles a été découvert mercredi soir près de Qarabagh. Les talibans ont menacé de tuer d'autres otages si n'était pas respectée leur demande d'un premier échange de huit Sud-coréens contre autant de prisonniers talibans.
A Kaboul, les autorités afghanes se refusaient à tout commentaire sur les négociations en cours, notamment sur les demandes des talibans. Le président afghan Hamid Karzaï avait assuré qu'il n'y aurait jamais plus d'échange de prisonniers après celui ayant permis en mars la libération du journaliste italo-suisse Daniele Mastrogiacomo. Une première d'autant plus contestée que ses deux guides afghans avaient été exécutés. Les 23 Sud-Coréens, âgés d'une vingtaine et trentaine d'années, ont été enlevés près de Qarabagh, alors qu'ils voyageaient dans un car sur l'axe Kaboul-Kandahar (sud), traversant des zones sous contrôle des insurgés. Il s'agit du plus important groupe d'étrangers enlevés en Afghanistan depuis la chute du régime fondamentaliste des talibans fin 2001.
Les talibans détiennent également un ingénieur allemand et quatre de ses collègues afghans, enlevés le 18 juillet, pour lesquels ils exigent également un échange de prisonniers.
Un autre Allemand enlevé avec ce groupe avait été retrouvé mort dimanche et une autopsie devait être pratiquée hier sur son corps pour en déterminer la cause. Par ailleurs, un soldat britannique a été tué hier au cours d'une opération dans la province d'Helmand (sud). Enfin, des soldats sous commandement américain ont tué hier une cinquantaine de talibans dans la même province. /ats-afp