Des dizaines de milliers de pèlerins du monde entier ont défilé à Jérusalem à l'occasion du Vendredi saint, marquant la crucifixion de Jésus. Dans la ville sainte, les fidèles ont suivi par un soleil doux les quatorze stations de la Via Dolorosa, le chemin de croix que Jésus, d'après la tradition chrétienne, a emprunté en portant une croix sur l'épaule avant d'être crucifié par les Romains.
Le parcours commence au niveau du couvent de la Flagellation, pour aboutir à l'église du Saint-Sépulcre considéré comme le lieu de sépulture de Jésus, haut lieu du christianisme dans la vielle ville de Jérusalem, occupée et annexée par Israël. Des représentants des deux familles musulmanes, Nousseibeh et Joudeh, qui détiennent les clés du Saint-Sépulcre depuis le 13e siècle, ont ouvert ses portes tôt le matin pour permettre aux catholiques et orthodoxes, qui célèbrent Pâques ensemble cette année, de s'y recueillir.
A l'entrée de la basilique, les différentes processions s'évitent et les chants s'emmêlent. Une odeur de cierges et d'encens flotte dans l'air.
Les marchands palestiniens de bibelots hèlent les touristes. Des fidèles musulmans se rendant à l'esplanade des Mosquées pour la prière du vendredi se faufilent dans la foule compacte. Selon un religieux copte, Andrawas Awad, pas moins de 1100 pèlerins sont venus d'Egypte. Selon lui, la plupart sont des coptes catholiques mais il y a aussi des coptes orthodoxes parmi eux. Une telle visite défie pourtant une interdiction imposée par le chef de l'Eglise copte orthodoxe d'Egypte, le pape Chenouda III. Ce farouche défenseur de la cause palestinienne s'oppose à tout voyage en Israël tant que le conflit israélo-palestinien n'est pas réglé. Il a même menacé d'excommunier les coptes qui feraient le voyage. Selon les autorités israéliennes, plus de 8000 chrétiens palestiniens de Cisjordanie et quelque 500 autres de Gaza ont été autorisés à venir à Jérusalem pour la célébration de Pâques.
Pour veiller au bon déroulement des festivités à Jérusalem, où des milliers de personnes célèbrent parallèlement la Pâque juive, la police israélienne y a déployé des centaines de policiers en renfort.
A Rome, le pape Benoît XVI a présidé jeudi dans la basilique Saint-Pierre la messe ouvrant les célébrations de Pâques. Elles s'achèveront demain par sa bénédiction urbi et orbi place Saint-Pierre. /ats-afp-reuters