Exit la Golden League (Ligue d'or), voici la Ligue de diamant: l'athlétisme lance ce soir à Doha son nouveau circuit. Il doit lui donner une meilleure lisibilité et couronner en fin de saison l'athlète No 1 dans chaque discipline. Il y aura davantage de duels entre les stars.
La Fédération internationale (IAAF) et les grands meetings ont fait le forcing pour bouleverser un système de meetings obsolète et imposer un modèle cohérent dont ils attendent beaucoup. Principes de base: égalité entre les 32 disciplines («prize-money» identique), extension géographique sur trois continents et fil rouge constitué par l'attribution de points selon le rang et un classement général par épreuve au terme des 14 réunions. Le tout avec des horaires ramassés sur deux heures. «C'est une restructuration massive», explique Patrick Magyar, patron du meeting de Zurich et l'un des promoteurs du projet. «Par rapport au World Athletics Tour, le nombre de réunions est réduit de moitié. La qualité va s'améliorer.»
Le succès du nouveau circuit dépendra de l'engagement des principales vedettes. Pour s'assurer leur présence, l'IAAF et les organisateurs ont placé une quinzaine d'«ambassadeurs» sous contrat. Ainsi, Usain Bolt, Blanka Vlasic, Steven Hooker, Allyson Felix, Tyson Gay, Andreas Thorkildsen, Asafa Powell, Kenenisa Bekele et, entre autres, Sanya Richards-Ross doivent en principe disputer la moitié des réunions, dont la finale à Zurich ou Bruxelles.
Une alternance est prévue entre les réunions, afin, par exemple, de permettre à celles privées de Bolt cette année de l'avoir au départ l'an prochain (le Jamaïcain est annoncé à Lausanne et Zurich en 2010). Il existe le risque d'une «Bolt-dépendance». En 2009, sa prime de départ était estimée à 200 000 dollars.
Patron d'Athletissima à Lausanne, Jacky Delapierre voit d'un bon il le nouveau circuit: «Cela met un peu d'ordre dans le système et revalorise les 32 disciplines», estime-t-il. /si
Dates. 14 mai: Doha. 23 mai: Shanghai. 4 juin: Oslo. 10 juin: Rome. 12 juin: New York. 3 juillet: Eugene (EU). 8 juillet: Lausanne. 10 juillet: Gateshead (GB). 16juillet: Paris. 22 juillet: Monaco. 6 août: Stockholm. 13-14 août: Londres. 19 août: Zurich (finale). 27 août: Bruxelles (finale). /si