Kenenisa Bekele est de retour! Après trois saisons presque blanches en raison de blessures aux mollets, le légendaire Ethiopien s'est imposé avec brio à Paris à l'occasion de son premier marathon en 2h05'04, record du parcours. Coup d'essai, coup de maître.
Le triple champion olympique et actuel recordman du monde des 5000 et 10'000 m a montré qu'il était le patron dès le 25e km environ, écrémant progressivement un peloton fort d'une quinzaine d'hommes sur la première moitié de course. Il a connu une petite alerte à 8 km de l'arrivée, se tenant brièvement derrière la cuisse gauche à cause d'une légère crampe, avant de bien vite repartir.
Dans sa lutte à distance avec son illustre compatriote Haile Gebreselassie, Bekele (31 ans) a marqué des points, aspirant plus que jamais à être considéré comme le meilleur coureur de fond de tous les temps. Moins charismatique que "Gebre", Bekele s'est en revanche montré nettement plus rapide que son aîné pour ses grands débuts sur la distance des 42,195 km. A Londres en 2002, Gebreselassie avait couru en 2h06'35 pour sa première, une minute et demie de plus que Bekele ce dimanche.
Cinq marathons plus tard, Gebreselassie établissait le record du monde (2h03'59, amélioré entre-temps) à Berlin. Jusqu'où peut aller Bekele? Sachant que le parcours du marathon du Paris n'est que le 9e plus rapide au monde, il peut raisonnablement envisager le record du monde du Kényan Wilson Kipsang (2h03'23), si ses mollets le laissent en paix.
"Très dur"
"J'ai réalisé le temps espéré, mais ce fut très dur", a déclaré Bekele, allusion notamment à la succession de petits dénivelés (ponts, tunnels) qui parsèment le parcours parisien. Dans l'histoire, quatre athlètes sont néanmoins allés plus vite que lui pour leurs débuts sur la distance, en tête desquels le Kényan Denis Kimetto, chronométré en 2h04'16 sur le billard berlinois en 2012.
Bekele s'est imposé devant son compatriote Limenih Getachew et le Kényan Luka Kanda, améliorant de 6 secondes le record de l'épreuve de Stanley Biwott. Cette performance va peut-être donner des idées à Mo Farah, double champion olympique en titre des 5000 et 10'000 m, qui fera lui aussi ses débuts sur la distance, dimanche prochain à Londres.
En brillant sur le macadam, Bekele complète son extraordinaire palmarès tout-terrain, lui qui compte six titres mondiaux et trois titres olympiques sur piste et onze titres mondiaux en cross-country.
Pas moins de 50'000 coureurs ont participé à la course, le plus gros peloton jamais enregistré pour un marathon, au même niveau que New York. La course dames a été gagnée par Flomena Cheyech (Ken) en 2h22'42.
Les Suisses ont fêté un doublé en fauteuil roulant, avec la victoire de Marcel Hug devant l'inusable Heinz Frei.