Selon l’Office européen des brevets (OEB), l’innovation en Suisse a bien résisté à la crise sanitaire. En 2020, le nombre de brevets déposés pour protéger une invention dans l’Union européenne a baissé de 0,7%. Ceux déposés à partir de la Suisse accusent une baisse de 1,9%.

Avec 706 brevets européens, Neuchâtel enregistre une diminution plus importante, de 7% par rapport à 2019. Ces chiffres ne rendent cependant compte que des inventions protégées sur le territoire européen, pas de celles déposées seulement en Suisse, aux Etats-Unis ou dans d’autres pays.

Avec 966 brevets par million d’habitants, la recherche helvétique demeure un acteur important du paysage européen des brevets. Cela est dû certes à la vitalité de la recherche helvétique, mais aussi à la forte présence d’entreprises multinationales, qui préfèrent enregistrer leurs innovations là où se trouve leur siège. La provenance officielle des brevets n’est donc qu’une indication imparfaite du lieu de leur invention.

Neuchâtel en est l’illustration: une partie des brevets enregistrés sont le fait de Philip Morris. Ce qu’il gagne grâce au centre de recherche du cigarettier, le canton de Neuchâtel le perd chez les horlogers: la branche est dominée par des groupes étrangers, LVMH, Richemont ou Kering, dont les brevets sont enregistrés ailleurs même si la recherche s’est déroulée dans la région.

De nouvelles technologies appliquées à l’industrie

Même si le nombre de brevets neuchâtelois a baissé, ce qui n’est pas une bonne nouvelle fiscalement parlant, les activités de recherche ont bien survécu à la pandémie. Les résultats de P&TS, un bureau neuchâtelois de conseil juridique spécialisé dans la propriété intellectuelle, l’illustrent sous un autre angle.

Christophe Saam, directeur, indique que l’entreprise (dont les clients sont majoritairement hors canton) a protégé 160 nouvelles inventions en 2020, un record. Pour le spécialiste, si certaines entreprises ont dû réduire leurs activités en raison de la pandémie, «beaucoup ont aussi profité du temps libéré pour faire aboutir des projets qu’ils n’ont pas le temps de développer habituellement, notamment grâce aux aides publiques.»

Pour ce qui est des domaines porteurs d’innovation, l’OEB cite en tête les technologies médicales, puis les communications numériques et l’informatique. Christophe Saam remarque, lui, que les industries de la région déposent passablement de brevets qui concernent l’application à leurs domaines de deux nouvelles technologies: les blockchain, liées ou non aux monnaies numériques, et l’intelligence artificielle, par exemple dans le contrôle qualité en cours de production.

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