Swann Oberson s'est dès le départ positionnée plutôt vers l'arrière du groupe des 25 nageuses. Jusque vers la mi-course, le peloton était relativement compact, avec la Genevoise à une dizaine de secondes de la tête. Mais la file indienne s'est étirée progressivement, et la nageuse de Thônex a fini par lâcher. Les derniers kilomètres furent très difficiles. La Suissesse a dû s'accrocher, avec la Canadienne Zsofia Balazs, pour terminer la course.
Elle s'est présentée grelottante dans la zone d'interview, une grande serviette sur les épaules, très déçue à la fois pour elle-même et pour les gens venus la soutenir: «Au début de la course, ça allait, même si je n'étais pas devant», a-t-elle expliqué. «Je me suis sentie hypermal d'un coup.»
Elle ne se cherchait pas d'excuses: «Ce n'est pas la faute à la température de l'eau (19 degrés), car sur le moment je n'avais pas franchement froid. C'est le sport. Si on ne veut pas risquer d'être déçue, on ne fait pas de sport.» Swann Oberson estime avoir fait tout juste à l'entraînement. Elle n'avait pas décelé de grain de sable particulier dans sa fine mécanique avant ces JO: «Je m'étais bien préparée, y compris dans l'eau froide. Il n'y avait aucune raison que ça se passe mal.» Très affectée, la Genevoise s'est vite pudiquement retirée dans la tente des athlètes après avoir répondu à la presse.
Les attentes étaient très élevées (trop?) après son titre de championne du monde du 5 km décroché en juillet 2011 à Shanghai. Sur le 10 km, Swann Oberson avait terminé 9e aux Mondiaux 2011, à Shanghai toujours, 12e aux Championnats d'Europe et 6e aux JO de Pékin en 2008. Elle n'a pas disputé de Coupe du monde cette saison, se concentrant sur les JO. Elle avait gagné une épreuve de Coupe du monde sur 10 km en 2010 à Dubaï.
En tête de course, c'est allé très vite. Eva Risztov, qui s'est imposée en 1h57'38, affiche un palmarès impressionnant en piscine également. Cette ancienne rivale de Flavia Rigamonti compte six titres mondiaux en petit bassin, sur 400 m et 800 m libre, mais aussi 200 m papillon. Derrière elle, la médaille d'argent revient à l'Américaine Haley Anderson, à 0''4, et le bronze à l'Italienne Martina Grimaldi, à 3''.