La Fed a annoncé que Fannie Mae et Freddie Mac pourraient temporairement avoir accès à son guichet d'escompte - un mécanisme de financement direct habituellement réservé aux banques commerciales, mais qu'elle a déjà ouvert aux banques d'investissement en mars après le sauvetage de Bear Stearns. Parallèlement, le Trésor a annoncé son intention d'augmenter les lignes de crédit ouvertes à Fannie et Freddie. Il a ajouté qu'il pourrait entrer dans leur capital en cas de besoin, une mesure à laquelle il n'avait jamais recouru jusqu'alors.
Fannie Mae et Freddie Mac, héritées des structures mises en place par l'Etat fédéral après la crise de 1929, ont un statut particulier et unique. Leurs activités sont supervisées par les pouvoirs publics alors que leur capital est intégralement aux mains d'investisseurs privés.
Le plan d'aide a été bouclé en urgence. Les autorités de tutelle ont pour priorité d'assurer dans l'immédiat le bon déroulement, dès aujourd'hui, d'une émission de dette à court terme de Freddie Mac.
Mais l'objectif est aussi de calmer les craintes pour l'ensemble du secteur financier après le transfert sous tutelle publique, vendredi, de la banque californienne IndyMac Bancorp, menacée de dépôt de bilan - du jamais vu depuis 24 ans. Toutes les actions proposées nécessitent encore l'aval du Congrès. L'activité de Fannie Mae et Freddie Mac consiste à racheter des prêts immobiliers à leurs émetteurs (banques ou autres établissements de crédit), et à les regrouper au sein de portefeuilles refinancés par des émissions de titres garantis. Cela assure des flux de capitaux réguliers au marché immobilier.
Les deux groupes empruntent donc régulièrement sur les marchés financiers pour financer leurs activités. «Le problème est assez clair: à eux deux, ils ont environ 95 milliards de capitaux mais détiennent plus de 5000 milliards de crédits», résume Mark Vitner, économiste de la banque Wachovia. / ats-reuters