Les fils de soie d'araignées possèdent des propriétés insoupçonnées. Une expérience menée à l'EPFL montre l'intérêt de les utiliser dans certains cas en remplacement du verre dans les fibres optiques. Ils peuvent ainsi servir de détecteur chimique.
Professeur associé du Groupe de fibres optiques de l'EPFL, Luc Thévenaz se dit lui-même surpris par les résultats des recherches. Les fils de soie des araignées sont réguliers, d'une solidité extrême, transparents, mais pas inertes comme le verre.
Détecteur chimique
La soie est composée de très longues protéines, enroulées sous forme d'hélices, dont les liens sont sensibles à certaines substances chimiques. "L'hélice des fibres en soie se déroule lorsque des molécules polaires, comme l'acide acétique ou l'ammoniac, interagissent avec ses liens", explique Luc Thévenaz, cité mercredi dans le communiqué.
La façon dont les fibres transportent la lumière est alors modifiée, une particularité qui permet de s'en servir comme détecteur chimique. De plus, la modification de la structure de la soie est réversible: il est donc possible de réutiliser un détecteur à fil de soie, matériau biodégradable.
Domaine inexploré
Les fibres de soie d'araignées sont tendues sur de minuscules supports qui sont éclairés par des faisceaux laser. Un analyseur de polarisation mesure les infimes modifications de la manière dont la fibre conduit la lumière. La présence d'un gaz interagissant avec le fil de soie est immédiatement révélée.
Ces résultats sont inespérés et prometteurs, juge le scientifique. "On entre dans un domaine inexploré, totalement nouveau", selon lui.