Ça se précise pour Union Neuchâtel. A quinze jours de la reprise du championnat de LNA, le club de la Riveraine reçoit Mulhouse ce soir à 20h pour son deuxième match de préparation seulement, après celui largement gagné le 6 septembre dernier face à Vevey (LNB). Cette rencontre (10 francs l'entrée, tarif unique) fera office de présentation officielle de l'équipe.
Avantage perdu
Face au néo-promu en Nationale 1 française (3e division), Union Neuchâtel sera privé de deux joueurs majeurs. Souffrant d'une hernie discale, Jules Aw - qui devait encore consulter un spécialiste hier après-midi - devrait se faire opérer ces prochains jours. "Pour moi c'est clair, il est indisponible jusqu'à nouvel ordre", souffle Manu Schmitt. "Ses douleurs ont empiré durant l'été et l'opération semble être la seule solution, avec toute l'incertitude qu'il y a derrière en termes de convalescence et de rééducation. Personne ne sait quand il reviendra, ni s'il retrouvera le niveau qu'il avait avant."
Précieux car considéré comme un joueur formé en Suisse, le Sénégalais ne devrait pas pouvoir rejouer avant le début de l'année prochaine, au plus tôt. Une vraie tuile. "On a construit l'équipe autour des joueurs "suisses", en complétant le contingent avec des étrangers. Avec la blessure de Jules Aw, on perd clairement une valeur ajoutée. Le petit avantage que l'on avait, on ne l'a plus."
Préparation perturbée
L'autre absent de marque est le Serbe Ivan Kuburovic, qui s'est fracturé le radius (os du poignet) à vingt secondes de la fin du match amical contre Vevey. "Le temps normal pour guérir une telle blessure s'élève à six ou huit semaines", indique le coach neuchâtelois. "Il manquera au minimum les deux premiers matches du championnat" le 4 octobre à Boncourt et le 11 à Neuchâtel contre Lugano. Pour faire face, le club a décidé d'engager provisoirement Devin Sweetney (27 ans, 1m98, poste 3), top-scorer de Lugano (et de LNA) la saison dernière avec 20,7 points de moyenne lors de la saison régulière. L'Américain devrait arriver en Suisse ce matin, mais il n'entrera pas en ligne de compte pour le match de ce soir. En revanche, il est possible qu'il joue quelques minutes dimanche aux Breuleux lors du match amical contre Boncourt (17h). Sa pige prendra fin lorsque Kuburovic sera rétabli.
"Globalement, nous vivons une préparation extrêmement perturbée", relance Manu Schmitt. "Avec ses douleurs à l'aine, Babacar Touré n'a repris l'entraînement que lundi, de même que Pape Badji qui était au Mondial avec le Sénégal. Victime d'une entorse à la cheville après trois jours de préparation, Vincent Gaillard est encore en phase de récupération. Avec en plus la blessure de Jules Aw, on s'est préparé jusqu'ici sans joueurs intérieurs! Depuis le 26 août, on a dû annuler quatre matches amicaux (contre Vevey, Lausanne, Avignon et Hyères-Toulon) et on n'a pas pu faire du cinq contre cinq à l'interne avant lundi dernier... Du coup, on a un retard collectif évident, et on doit se montrer encore plus performant dans la qualité du travail que l'on fait. Les joueurs sont motivés, mais c'est quand même compliqué."
Guerre psychologique
Union Neuchâtel tentera de corriger le tir d'ici la reprise. Outre le match de dimanche contre Boncourt, "on essayera encore de faire une opposition mardi face à une équipe de LNB, avant d'aller jouer le tournoi d'Yverdon", précise l'Alsacien. Le samedi 27 septembre, les Unionistes affronteront les Lions de Genève en demi-finale à 13h au centre des Isles. Ils enchaîneront le lendemain avec la finale (15h30) ou la petite finale (13h) face à Lugano ou Fribourg Olympic.
Mais ce sprint final ne permettra sans doute pas de rattraper le retard accumulé dès la sortie des starting-blocks. Pour ne rien arranger, Touré et Badji - encore suspendus pour un match après la bagarre survenue ce printemps en demi-finale des play-off contre Fribourg - rejoindront Aw et Kuboric dans les rangs des absents lors du premier match. "Si Boncourt ne gagne pas cette rencontre, ce sera une contre-performance pour eux", annonce déjà Manu Schmitt. "Si l'on a engagé Sweetney, c'est juste pour se donner une petite chance de créer l'exploit."
Sur le plan psychologique, Union Neuchâtel a déjà ouvert les hostilités .