La perspective d'un médicament, voire d'un vaccin universel contre la grippe se rapproche. Des chercheurs de l'Université de la Suisse italienne (USI), associés à des confrères britanniques, ont isolé un anticorps capable de neutraliser tous les sous-types de virus de l'influenza.
Baptisé «F16», cet anticorps pourrait être utilisé pour la prophylaxie et la thérapie des infections aux virus de l'influenza A, saisonniers ou pandémiques, selon ces travaux publiés hier dans la revue «Science».
L'équipe d'Antonio Lanzavecchia, directeur de l'Institut de recherche en biomédecine (IRB) de l'USI et professeur d'immunologie humaine à l'EPFZ, a utilisé une nouvelle méthode de culture de plasmocytes humains, des globules blancs spécialisés dans la fabrication d'anticorps. Ils sont parvenus à sélectionner ceux en mesure de produire un anticorps reconnaissant les seize sous-types d'hémagglutinine du virus de l'influenza A.
Anticorps universel
L'hémagglutinine est une protéine présente à la surface du virus de la grippe. Elle est responsable de la fixation de la particule virale à un récepteur situé sur la cellule cible, et à ce titre est elle-même la cible de la réponse des anticorps.
Les scientifiques de l'IRB ont étudié en particulier un patient atteint de grippe porcine ayant montré une réponse immunitaire extraordinairement forte. Ils ont trouvé chez lui le super-anticorps F16, capable de lier les seize sous-types d'hémagglutinine et de neutraliser les virus saisonniers des groupes 1 et 2, ainsi que les virus pandémiques de la grippe espagnole de 1918 ou de la grippe aviaire et porcine.
Le Pr Lanzavecchia a estimé que mettre au point et homologuer un médicament antigrippal utilisant le F16 prendrait au minimum cinq ans. Pour un vaccin, la tâche est plus ardue car ce n'est pas l'anticorps qui est nécessaire mais la partie du virus à laquelle il se lie. Le chercheur voit dans le vaccin universel plutôt un objectif à long terme. ats