Après avoir pris le meilleur de l’ex-troisième du classement, Winterthour, les rouge et noir vont s’attaquer à deux déplacements difficiles, chez le leader Lausanne, puis chez son dauphin Wil. C’est donc un véritable test qui attend les hommes de Michel Decastel. Si les Lausannois font forte impression avec un collectif très jeune et un jeu léché prôné par leur entraîneur Fabio Celestini, ils ont pour l’instant bien convenu aux Xamaxiens, puisque ces derniers se sont imposés lors des deux confrontations déjà jouées (1-0 à domicile puis 2-3 à la Pontaise).
« Je ne sais pas si on peut dire que le leader nous convient, on s’attend à un match difficile » tempère Charles-André Doudin en avant-match, avant d’enchaîner : « On verra après ces deux matchs si on jouera les trois premières places, mais l’important, c’était surtout de gagner contre Winterthour pour montrer qu’on pouvait être sur le podium. Maintenant, il faut confirmer. »
Si le podium est effectivement en ligne de mire et que le président Christian Binggeli a reconnu sur les ondes de la RTS qu’il rêvait de terminer deuxième derrière le Lausanne-Sport, le maintien n’est toujours pas assuré et reste l’objectif prioritaire pour l’instant. « Ça peut aller très vite, il suffit qu’on perde ces deux matchs et que derrière, ils les gagnent, et tout est relancé. Un point aux deux matchs, aujourd’hui, on prend tout de suite, mais on a déjà vu qu’avec la physionomie de la rencontre, on pouvait rentrer déçus avec un match nul, donc on verra, on aimerait bien rester invaincus » annonce Michel Decastel, les deux pieds sur terre.
En effet, depuis le début de l’année, Neuchâtel Xamax FCS reste sur 8 points engrangés en 4 matchs. Si la disette offensive a été vaincue par le doublé de Dante Senger le week-end dernier, la série d’invincibilité de Laurent Walthert et sa défense est toujours en cours : plus de 3 matchs, soit 303 minutes de jeu, sans encaisser de but. Le gardien de but xamaxien, auteur de parades déterminantes à chaque rencontre, a déjà enregistré 10 blanchissages cette saison.
En revenant au match du weekend, le coach reprend : « La dernière fois, on avait fait un bon match, on les avait bien pressés et on avait eu la réussite. On aimerait le refaire ce dimanche, mais chaque match est différent, ils jouent différemment maintenant, et nous aussi. Je pense que techniquement et physiquement, on est à la hauteur, eux sont peut-être un peu plus vifs. Sur un terrain qui risque d’être difficile, il faudra répondre présent physiquement. Le problème, c’est qu’on n’a pas encore pu s’entraîner de la semaine sur l’herbe, ça fait trois semaines qu’on n’a pas joué dessus. »
Pour répondre présent à ce combat physique, Michel Decastel pourra compter sur Pietro Di Nardo, de retour de sa quatrième suspension de la saison, ce qui en fait le joueur le plus sanctionné de toute la Swiss Football League. « Il faut que j’évite certains cartons, j’en suis le premier conscient, mais ça fait partie de mon tempérament de compétiteur. Et certains cartons sont dus à mon poste » explique l’intéressé, en avouant « avoir faim après trois semaines sans jouer. »
Concernant le reste de l’effectif, Agonit Sallaj et Bastien Oberli sont toujours blessés, Adriano De Pierro est rétabli, tandis qu’Andelko Savic et Loïc Chatton, encore en manque de rythme, seront vraisemblablement trop courts pour cette rencontre.