Cela fait plus de 6 ans - depuis le Neuchâtel Xamax-FC Bâle du 11 décembre 2011 pour être précis - que la Maladière n'avait plus vu la Super League sur son terrain, mais cette longue attente est sur le point de prendre fin, puisque le... FC Bâle débarque ce samedi soir (19h) dans l'antre de Neuchâtel Xamax FCS pour y disputer la 2e journée du championnat de Super League.
Si les Rhénans partent évidemment favoris, la première journée de championnat les a vus perdre à domicile au bout du temps additionnel face à Saint-Gall, tandis que les Xamaxiens allaient chercher une première victoire à la swissporarena de Lucerne. La dynamique est donc plutôt en faveur des Neuchâtelois, d'autant plus que les Bâlois se sont par la suite encore inclinés face au PAOK Salonique, coûtant sa place à l'entraîneur Raphaël Wicky. Ce sont donc Alexander Frei et Marco Schällibaum qui prendront place sur le banc ce soir. Cela bouleverse-t-il pour autant les plans xamaxiens ? «On a visionné leurs deux matchs et ils ont joué complètement différemment dans les deux matchs, donc ça ne nous donnait pas grand-chose comme idées. On avait un plan A, un plan B, et il faudra peut-être un plan C désormais», glisse Michel Decastel, qui compte bien profiter de cette période de flou des Bâlois. «Ils seront peut-être en manque de confiance et auront peur de se faire prendre en contre, à nous d'en profiter. Mais si on ne fait un nul contre Bâle, ce n'est pas une catastrophe non plus», ajoute bien justement le coach xamaxien.
Contrairement au déplacement à Lucerne, lors duquel ils ont souffert de la comparaison physique sur gazon naturel, les Xamaxiens pourront compter ce soir sur leur terrain synthétique où ils ont toutes leurs marques, ce qui rassure quelque peu Michel Decastel: «Sur les terrains en herbe, on a moins l'habitude de jouer que les autres équipes, alors que sur notre terrain, on sait jouer à une ou deux touches de balle, mais il faut quand même aller dans les duels et les gagner, on a aussi des joueurs costauds.»
Parmi ses joueurs costauds, le coach devra toutefois composer sans Igor Djuric, blessé pour toute la saison. Mikael Santana ayant reçu un coup à l'entraînement durant la semaine, une titularisation d'Arbenit Xhemajli aux côtés de Mustafa Sejmenovic se profile. En outre, Frédéric Nimani est également blessé et manquera la rencontre.
Ce retour de la Super League à la Maladière sera également l'occasion pour Neuchâtel Xamax d'inaugurer son «village neuchâtelois» qui prendra place sur l'Esplanade de la Maladière avant et après chaque match à domicile. Le public pourra y trouver de quoi se sustenter, se rafraîchir et se divertir, tout en permettant de désengorger les buvettes à l'intérieur du stade. Car en effet, le club rouge et noir s'attend à une très forte affluence pour cette rencontre, puisque pas loin de 4'000 billets - en plus des abonnements annuels - avaient d'ores et déjà trouvé preneur la veille du match, soit 1'000 de plus que le 21 mai dernier pour la fête de la promotion. Les dirigeants xamaxiens prévoient donc plus de 9'000 spectateurs à la Maladière ce soir.
En outre, un hommage à Gilbert Facchinetti est prévu en marge de la rencontre. «Je ne vais pas en dire plus, mais il y aura vidéo, son et image», indique la responsable communication du club, Raphaèle Tschoumy. Du côté des tribunes également, un hommage au légendaire président xamaxien est préparé par les supporters.