«Le bilan de ce tournoi est très positif.» Gary Sheehan est reparti de Villars avec le sourire. Son équipe n'a certes pas remporté le Tournoi international, mais elle a convaincu. Après la victoire «facile» contre Villars de vendredi (12-2), le HCC a battu de manière convaincante Sierre samedi (5-2) avant de s'incliner de peu face au champion de France Rouen hier (3-4).
Il faut dire que les Dragons n'ont pas grand-chose à voir avec les Dauphins d'Epinal battus par les Abeilles mardi dernier (11-4). Disposant d'un budget de 2 millions d'euros (environ 3 millions de francs), les Français alignent une formation solide composée par neuf étrangers, dont plusieurs internationaux (Tardif et Lhenry). Malgré de nombreux blessés - dont Tardif victime d'une charge du Sierrois Sammali vendredi - les Normands (avec trois blocs) disposaient encore d'assez d'arguments pour battre le HCC.
Surtout que les Chaux-de-Fonniers ont un peu trop facilité la tâche des Français hier. «Nous avons trop voulu forcer notre chance», regrettait Gary Sheehan. «Les gars sont sortis du schéma de jeu pendant sept à huit minutes dans le dernier tiers en voulant trop chercher l'égalisation à 2-2.» Malgré les prouesses de Michael Tobler devant sa cage, les Tricolores ont trouvé le chemin des filets au terme de contre-attaques rondement menées.
Avec trois longueurs de retard, la mission de Vacheron et ses potes devenait plus que difficile. Leur très bonne réaction sur le tard est restée insuffisante, mais encourageante. «L'équipe a montré du caractère», relevait Gary Sheehan. En face, Carl Mallette - dont les services ont été proposés au HCC -, Teddy Da Costa et consorts ont mis à jour certaines limites dans les rangs chaux-de-fonniers. «Cette équipe a presque le calibre de LNA», remarquait le coach des Mélèzes. «Mais, physiquement, nous avons prouvé que nous étions aussi là. Surtout contre Sierre. Face à Rouen, nous avons parfois été un peu dominés.» Sinon, ce tournoi a tenu toutes ses promesses. L'arbitrage en aura été le gros point noir. Les directeurs de jeu et leurs assistants - encore en formation - doivent parfaire leurs gammes en juniors élites pour accéder à l'échelon supérieur.
Côté satisfaction, les performances de Tobler dans les buts sont très rassurantes. L'ex-portier de Lausanne apporte une sécurité précieuse dans les moments délicats. Antoine Todeschini devra s'accrocher pour rivaliser avec son nouveau partenaire-concurrent. Arnaud Jaquet a aussi prouvé de belles qualités en défense. Sa situation - notamment scolaire - doit encore être étudiée pour que le Fribourgeois puisse évoluer aux Mélèzes.
Après un jour de congé, Gary Sheehan et ses boys pourront reprendre l'entraînement sur des bases encore plus solides. «Nous avons pu nous faire une idée plus précise du travail encore à accomplir», relevait le coach chaux-de-fonnier. L'alignement des étrangers ensemble paraît être une bonne solution. L'équilibre dans les autres lignes est aussi convaincant. Il s'agira, maintenant, de parvenir à compenser l'absence de Stephan Moser - phalange de la main droite certainement cassée - pour trouver d'autres solutions. Mais, elles ne manquent pas dans le riche contingent de ce HCC 2010-2011. A vérifier samedi prochain contre Ajoie aux Mélèzes (20h) pour la répétition générale. /JCE