Si le HC La Chaux-de-Fonds (HCC) a été officiellement fondé le 6 février 1919 à la Brasserie Ariste-Robert – sise rue Daniel-Jeanrichard où s’élève l’actuel Métropole-Centre – les hockeyeurs de nos montagnes tapaient le puck depuis quelques années sur différentes surfaces gelées (étangs, cours d’école, lacs des Taillères et des Brenets, etc.), dont celle du Patinage. Ses pionniers s’inspirent d’abord du bandy, forme de hockey pratiquée sur de grandes surfaces.
La patinoire de la rue du Collège, inaugurée à la fin du 19e siècle, était aussi utilisée par les nombreux patineurs du dimanche et les compétiteurs. D’ailleurs, le HCC a d’abord été intégré au Club des patineurs avant de s’émanciper et de former un club à part entière en 1925.
Adrien Niestlé, premier président et également joueur, doit le plus souvent braver les éléments avec ses compères A. Didisheim, P. Gindrat, M. Wirz, F. Jeanrenaud, W. Brunschwiler, M. Guyot et M. Sanglard. Aidés par Louis Dufour, un des fondateurs de la Fédération suisse de hockey sur glace, ces hockeyeurs chaux-de-fonniers se développent et participent à leurs premiers tournois dès 1922.
L’époque des grands tournois
Toutefois, pratiquer le hockey sur glace relève souvent de la gageure à cette époque. Le matériel est sommaire – les patins sont fixés sous les souliers et les crosses fabriquées par des menuisiers sont très lourdes. Les patinoires – souvent artisanales ou naturelles – résistent mal aux caprices de la météo.
A La Chaux-de-Fonds, vu le succès rencontré par ce sport et le patinage, la ville aménage une grande patinoire à la place de la Gare en 1921-1922. Les premiers grands tournois nationaux et internationaux (Coupes Splendid, Astoria, Pouillerel, etc.) s’y déroulent tant bien que mal. Cette surface est trop exposée aux vents et aux radoux pour tenir le coup. On tente une nouvelle expérience à Beauregard (au-dessus de l’ancienne Ecole de commerce) dans les années 1930, sans grand succès.
Champion de LNB en 1951
L’activité du HCC s’en ressent, mais les hockeyeurs reprennent du poil de la bête, retournent au Patinage, où l’étang naturel a été aménagé pour mieux résister aux intempéries. En 1939, ils remportent leur premier titre romand. Durant la Deuxième Guerre mondiale, on range les patins et les crosses.
En 1948, un nouveau championnat de LNB (2e division) est lancé, le HCC y participe et en devient champion en 1951 et 1952 avec les frères Delnon, dont Reto sera le premier grand entraîneur du club chaux-de-fonnier. Le HCC entre dans une nouvelle dimension.
Le deuxième épisode de la riche histoire du HC La Chaux-de-Fonds sera publié le lundi 14 janvier.