Parmi les personnages marquants de l’histoire romande figure le chevalier et homme de lettres Othon III de Grandson, l’un des premiers auteurs francophones à avoir célébré la Saint-Valentin. Appartenant à une puissante famille liée aux cours de Savoie et d’Angleterre, Othon possède plusieurs seigneuries, notamment à Sainte-Croix, Cudrefin et Coppet.
Il a combattu du côté anglais lors de la Guerre de Cent ans, ce qui ne l’empêche pas de fréquenter les milieux littéraires parisien comme londonien. Ses poèmes sont appréciés des plus grands écrivains d’alors, tels que Christine de Pizan, Eustache Deschamps et Geoffrey Chaucer. Ses vers autant que sa vie lui assurent une renommée amenée à lui survivre.
Le 7 août 1397, il est tué sous les yeux de la cour de Savoie.
Lorsque le comte Amédée VII de Savoie décède, en 1391, Othon est accusé de l’avoir fait empoisonner. Bien que le comte soit très probablement mort du tétanos, certains seigneurs s’empressent de désigner leurs rivaux comme coupables. Victime de ce qui ressemble fort à une machination politique, Othon s’exile à la cour d’Angleterre. Il voyage jusqu’en Prusse et en Terre sainte, aux côtés du comte Henri de Derby, futur Henri IV d’Angleterre.
Les relations de prestige qu’entretient notre poète ne le protègent pas de la vindicte de ses adversaires romands: revenu sur ses terres après avoir été réhabilité par le roi de France, Othon est défié par l’un de ses voisins, Gérard d’Estavayer. Celui-ci lui offre un duel judiciaire, c’est-à-dire un combat en champ clos devant prouver de quel côté se tiennent Dieu et la justice. Le 7 août 1397, il est tué sous les yeux de la cour de Savoie réunie à Bourg-en-Bresse.
L’œuvre poétique d’Othon de Grandson est liée à une tradition médiévale qui nous est bien connue, après avoir récemment été remise au goût du jour sous l’influence anglo-saxonne: la Saint-Valentin. Une grande partie de l’œuvre d’Othon est dédiée à ce thème, qu’il a probablement découvert lors de ses séjours en Angleterre.
La coutume consistait, le jour de la Saint-Valentin, à choisir une dame à qui l’on écrirait pendant l’année à venir des poèmes d’amour, anonymement. Ce jeu littéraire dont l’origine reste en partie obscure entre en contradiction avec l’idéal de l’amour courtois, où la fidélité entre les amants est centrale. Othon de Grandson est l’un des premiers poètes à avoir donné ses lettres de noblesse à cette tradition.