«Deux heures hors du temps», titrent les quotidiens neuchâtelois en ce mercredi 15 mai 2002. Le coup d’envoi d’Expo.02 a été donné la veille. «Dame Météo a adressé hier soir un magnifique sourire à Expo.02. C’est par une douceur presque estivale que se sont remplis simultanément les gradins de Neuchâtel, de Bienne, de Morat et d’Yverdon», lit-on.
En savoir plus : Les archives de nos journaux
«Pendant deux heures, François Rochaix et les 1800 participants de son spectacle d’ouverture ont tout donné pour que ces 159 jours de festivités démarrent en feu d’artifice. Les moments forts – visuels et musicaux – n’ont pas manqué», commentent les journaux.
La cérémonie officielle se déroule à la patinoire de Neuchâtel. «Une torche à la main, Nelly Wenger poursuit, solennelle et – légitimement - émue: «Pour cette Suisse qui naît aujourd’hui, j’appelle le feu.» Un cordon s’embrase, la flamme monte. Elle déclenche un feu d’artifice. Bouquet de lumière, pluie de confettis. Expo.02 est devenue réalité», s’enthousiasme un journaliste à propos de l’intervention de la présidente de la direction générale de la manifestation.
Le Conseil fédéral est présent au grand complet. «L’Expo existe, donc la Suisse existe», a affirmé Kaspar Villiger. Le président de la Confédération a ainsi pris le contre-pied du slogan né à l’exposition universelle de Séville de 1992, «La Suisse n‘existe pas».
Le 20 octobre, Expo.02 ferme ses portes. Ses arteplages ont abrité 39 expositions permanentes et 22 autres projets et proposé 13’500 concerts, représentations et animations. Elle a coûté 1,6 milliard de francs. 10,3 millions d’entrées ont été vendues à 4,2 millions de visiteurs.