«Là, une autre!», s'exclame un passager. Puis une troisième, une quatrième. En l'espace de deux heures, pas moins de huit mammifères géants percent les flots du Pacifique près du «Christopher», bateau basé à Long Beach (Californie, ouest), au sud de Los Angeles.
«Il est exceptionnel d'en voir autant», affirme son capitaine, Dan Salas. «C'est toujours un spectacle formidable, on se sent comme un gamin», confie de son côté Dudley Wigdahl, conservateur des mammifères à l'Aquarium du Pacifique de Long Beach.
Difficile de concevoir que des baleines bleues, symboles des espèces menacées, élisent domicile en été près de la mégapole polluée de Los Angeles. De fait, ces animaux qui peuvent atteindre 30 mètres de long et peser 136 tonnes ont failli disparaître, victimes de la pêche industrielle. Dans le Pacifique Nord, les baleines bleues, désormais protégées, ne seraient plus que 5000.
Grâce à la création d'un sanctuaire marin autour des îles sud-californiennes, les cétacés peuvent engloutir tranquillement leurs 3,5 tonnes quotidiennes de minuscules crustacés. En été, des bateaux comme le «Christopher» proposent aux touristes d'aller détailler de près ces animaux. «C'est une expérience qui vous change pour la vie», fait valoir Dan Salas. La règlementation américaine impose toutefois aux bateaux de rester à une centaine de mètres de ces mammifères. Au Mexique en revanche, il est possible d'aller caresser des baleines grises. /ats