L'humanité a frôlé l'extinction il y a 70 000 ans, selon des travaux publiés jeudi aux Etats-Unis. A cette époque, les hommes avaient été décimés par des conditions climatiques extrêmes, affirment les paléontologues.
«Qui aurait pensé qu'il y a seulement 70 000 ans, un climat extrême a réduit notre population à un nombre tellement infime que nous étions au bord de l'extinction», écrit Meave Leakey, professeur de paléontologie à l'Université Stony Brook à New York, ayant participé à ce projet.
Des études précédentes avaient montré que la population humaine, qui s'élève aujourd'hui à 6,6 milliards, ne totalisait peut-être que deux mille individus il y a 70 000 ans.
L'Afrique de l'est paraît avoir subi une série de sécheresses sévères entre il y a 135 000 et 90 000 ans. Ces phénomènes climatiques auraient contribué à des changements dans la population humaine, la divisant en petits groupes isolés qui se sont développés indépendamment. Et ce n'est qu'il y a 40 000 ans que tous les groupes humains sont devenus partie intégrante d'une seule population panafricaine, réunie après avoir été séparée pendant 100 000 ans.
Après cette période sombre, la race humaine a connu une forte expansion qui l'a conduite à occuper de nombreuses régions du continent africain et à émigrer hors d'Afrique pour peupler les autres continents. / ats-afp