Le Japon a lancé avec succès, hier, une fusée transportant une sonde d'observation de la Lune. Ce tir constitue une première étape du plus ambitieux programme lunaire depuis la mission américaine Apollo en 1969. L'Agence japonaise d'exploration spatiale Jaxa est associée à Mitsubishi Heavy Industries (MHI), un groupe privé qui, pour la première fois, a conduit les opérations.
Cette mission a pour objectif de mieux comprendre l'origine et l'évolution de la Lune à l'aide d'une quinzaine d'instruments de mesure.
Kaguya (nom d'une princesse d'un conte traditionnel japonais) doit permettre de dresser une cartographie très précise de l'astre lunaire et de mieux connaître sa surface et ses couches inférieures. Elle devra aussi étudier la répartition des minéraux ou autres éléments, évaluer les phénomènes magnétiques et s'intéresser au comportement des particules énergétiques et plasmas.
La mission, qui a coûté 570 millions de francs, doit durer un an. Ses préparatifs ont toutefois été plus longs que prévu, ce qui a permis entre-temps à la Chine et à l'Inde de mettre au point leurs propres missions d'exploration lunaire, lesquelles devraient aboutir respectivement dans les prochaines semaines et en 2008. Le Japon s'enorgueillit néanmoins d'avoir pris une longueur d'avance. Son rêve: construire une base humaine internationale sur la Lune. / ats-afp