Cette défaite - la troisième de l'année face à un joueur classé au-delà de la 30e place mondiale après Marcos Baghdatis à Indian Wells et Albert Montañes à Estoril - est seulement la deuxième concédée par le sextuple vainqueur de Wimbledon sur gazon depuis son avènement en 2003 (pour 76 victoires). Elle est cependant bien plus inquiétante que la première, subie en finale à Church Road face à Rafael Nadal en 2008.
Rafael Nadal n'a certes pas non plus brillé cette semaine, s'inclinant dès les quarts de finale au Queen's où il avait également triomphé en 2008. Mais le Majorquin débarquera à Wimbledon dans la peau du champion de Roland-Garros. Roger Federer avait cédé son titre dès les quarts de finale à la Porte d'Auteuil, alors qu'il restait sur 23 demi-finales d'affilée en Grand Chelem.
Un Federer peu inspiré
Roger Federer s'est montré particulièrement peu inspiré aujourd'hui, ne trouvant que rarement le bon rythme en coup droit. Très vulnérable sur sa deuxième balle de service (46 % de points gagnés seulement), il n'a pas non plus pu s'appuyer sur cette arme d'ordinaire si redoutable. Il armait certes 13 aces, mais se montrait tout de même moins efficace que Lleyton Hewitt derrière sa première balle (69 % de réussite, contre 75 % pour l'Australien).
Lleyton Hewitt, qui n'avait pas battu le Bâlois depuis la demi- finale de Coupe Davis remportée par l'Australie à Melbourne en septembre 2003, n'a pas eu besoin de sortir le grand jeu. Sevré de titre depuis avril 2009 à Houston, il a su profiter des largesses de son adversaire pour enlever aisément le tie-break de la deuxième manche puis signer d'entrée le break dans la troisième.
L'ancien numéro un mondial tremblait certes au moment de conclure, offrant une ultime balle de break à Roger Federer en commettant une double-faute à 5-4 30/30 dans la troisième manche. Mais le vainqueur de Wimbledon 2002 parvenait à l'effacer, avant de convertir sa première balle de match après 2 h 21' de jeu grâce à un coup droit transformé en amorti gagnant par le filet.
«Aucun souci»
«J'aurais pu boucler la partie en deux manches. Mais il a suffi que je lui offre deux ou trois points sur mon engagement pour que le match tourne. Cela se passe souvent ainsi sur gazon», a commenté Federer. «Hewitt a bien joué, en se battant sur chaque point et en couvrant parfaitement son terrain», a-t-il continué.
Comme à son habitude, Federer ne s'est pas inquiété de cette défaite. «Cela me donne aucun souci. Dans l'ensemble, j'ai fait un bon tournoi», a-t-il estimé. «Il faut que j'analyse ce qui s'est passé et en tirer des conclusions en vue de Wimbledon. Je vais toutefois d'abord prendre quelques jours de repos avant de m'attaquer à ma préparation», a ajouté le Bâlois, qui va faire un crochet par la Suisse avant de se rendre à Londres.
De son côté, Hewitt n'a pas caché sa joie. «C'est fantastique ! Tout le monde sait comme Federer est redoutable lors des finales, qui plus est sur gazon. Je suis très fier de moi», a reconnu le joueur d'Adelaïde.
A une longueur de Borg
Roger Federer, qui avait déjà vu une incroyable série (78 jeux de service remportés consécutivement à Halle) prendre fin hier dès le premier jeu de sa demi-finale face à Philipp Petzschner (ATP 41), devra donc patienter avant d'égaler Björn Borg (63 titres). Il reste au 6e rang du classement des joueurs les plus titrés de l'ère Open (1968), à une longueur du Suédois et deux de Pete Sampras. /si