Le véritable coup de foudre entre la commune franc-montagnarde et le directeur du groupe Franck Muller, Vartan Sirmakes, remonte en effet à 2005. En février de l'année suivante, près du 90% des villageois acceptaient de vendre à l'horloger de luxe 23 410 mètres carrés de terrain sis dans le secteur de l'Orée, au prix préférentiel de 20 francs le mètre carré. Depuis, le dossier a pécloté. Pourquoi? «Cela a pris du temps, certes, mais nous n'allons pas revenir là-dessus. Sachez que jamais nous n'avons pensé à abandonner Les Bois», a lâché hier Didier Decker, le directeur opérationnel de chez Franck Muller.
Aux Bois justement, Franck Muller s'y sent déjà (presque) chez lui. Il est majoritaire dans le capital-actions des Fils d'Arnold Linder SA, Poli-Indus SA et Rodolphe Montres et Bijoux SA, ce qui représente environ 150 emplois. L'acte de vente signé hier matin devant notaire, quand va démarrer le projet «Portes du Jura»? «Vous en saurez plus cet automne!»
Didier Decker est décidément quelqu'un de difficile à coincer. Tout juste a-t-il confirmé les propos qu'il a tenus récemment devant le ministre de l'Economie Michel Probst: «Notre extension s'étalera sur plusieurs années. La priorité est de créer une unité de production liée à l'étampage et à l'usinage. Je n'aime pas les effets d'annonce. Mais à terme, notre investissement va porter sur 30 millions de francs et quelque 200 emplois pourraient voir le jour.» Les travaux pourraient démarrer en 2008, la production en 2010.
Le groupe Franck Muller refuse de dévoiler son chiffre d'affaires. Il emploie près de 850 collaborateurs en Suisse et «se porte très bien», souligne son directeur opérationnel. Qui ajoute: «Nous sommes une entreprise formatrice. Personne dans la région ne doit avoir peur du développement économique. Nous ne débarquons pas en conquérants.»
C'est la difficulté de dénicher du terrain en pays lémanique et la présence de personnel qualifié qui a incité le groupe domicilié à Genthod (GE) à investir dans le Jura. D'ici à 2020, la population des Bois pourrait atteindre les 1300 âmes, contre 1112 au 31 décembre 2006. C'est en tout cas le v?u des autorités. / GST