Cinq alpinistes sont morts et le pronostic vital est engagé pour quatre autres personnes. Ces alpinistes ont tenté d'atteindre la cabane des Vignettes située à 3157 mètres d’altitude, au-dessus d'Arolla, entre le Pigne d'Arolla et le Mont Collon.
«Ces personnes, qui faisaient partie de deux groupes, ont quitté la cabane des Dix dimanche. La tempête les a bloquées et elles ont dû passer la nuit dehors à 3200 mètres d'altitude», indique Stève Léger, porte-parole de la police cantonale. Le groupe le plus nombreux était emmené par un guide.
Quatorze alpinistes en perdition
Une vaste opération de secours a été déclenchée lundi matin pour venir en aide à quatorze alpinistes en perdition, d'origine française, allemande et italienne. «Une personne est décédée suite à une chute», annonce Stève Léger. Selon plusieurs sources, non confirmée par la police, cette première victime serait le guide.
Les survivants ont été acheminés vers plusieurs hôpitaux, en Valais et à l'extérieur du canton. Quatre autres personnes sont décédées à l’hôpital. Quatre alpinistes souffrent d’hypothermie grave. "Leur pronostic vital est engagé», indique encore la police cantonale.
Ces hypothermies ont été causées par les basses températures qui ont sévi durant la nuit de dimanche à lundi. Selon le météorologue Daniel Masotti, la station météo automatique la plus proche, située à 2847 m d’altitude, a enregistré des températures en dessous de -5 degrés durant la nuit, avec un vent soufflant à des pointes de 79 km/h et des chutes de neige en prime.
Une opération de sauvetage d'une ampleur inédite
Cet accident dramatique a donné lieu à une opération de sauvetage d’une ampleur inédite.
L’alerte a été donnée par des personnes qui partaient de la cabane des Vignettes pour effectuer une course tôt lundi matin. Le 144 a été appelé lundi matin à 6h30 par le gardien de cette cabane.
Pascal Gaspoz, le responsable des guides auprès d’Air Glaciers raconte cette intervention hors du commun. «Lundi matin, vers les 7h, nous avons reçu un appel via le 144 pour venir en aide à une personne en difficulté» près de la cabane des Vignettes. Un hélicoptère avec guide et médecin est envoyé sur place.
Le nombre de personnes à secourir va vite exploser. «Lorsque nous survolions Evolène, nous avons reçu un appel nous indiquant qu’il n’y avait pas une mais 4 voire 5 personnes à secourir.» Deux nouveaux appareils d’Air Glaciers ont alors décollé de Sion, alors que deux autres hélicoptères d’Air Zermatt ont été appelés à la rescousse. La Maison FXB du sauvetage est aussi engagée.
Au total, sept médecins, sept guides, ainsi que d’autres spécialistes ont rejoint les hauts d’Arolla par les airs. «Arrivés sur place, nous nous sommes aperçus que quatorze personnes se retrouvaient sur une arête, bloquées sur une pente de glace.» Ces alpinistes ne savaient pas exactement où ils se trouvaient.
La situation est dramatique. Six personnes sont inconscientes. L’une d’entre elle a perdu la vie. Les rescapés sont amenés à la cabane des Vignettes où les médecins apportent les premiers soins et décident de la suite à donner pour chaque cas.
Pour faire face à la situation, il est encore fait appel à deux hélicoptères de la Rega. Les alpinistes sont amenés à l’hôpital de Sion, de Viège, de Martigny, au CHUV et à l’hôpital de Berne.
Une helpline a été mise en place au 0848 112 117.
Une enquête a été ouverte par le Ministère public du canton du Valais.