L’hiver se termine et emporte avec lui les dernières températures glaciales. Ou presque. Mais pourquoi le printemps commence-t-il le 20 mars ? Ne débute-t-il pas au 21 du mois? Pas forcément. C’est même plutôt rare depuis le début du siècle.
La date de l’équinoxe…
La date du printemps coïncide avec celle de l'équinoxe (lorsque le jour a une durée égale à la nuit). Contrairement aux solstices (jour le plus court en hiver, le plus long en été) qui eux ne bougent jamais, les équinoxes – printemps et automne – connaissent des variations. Ces dernières sont directement liées au calendrier et à l’axe de rotation de la terre qui n’est pas parfaitement circulaire.
… Et un calendrier approximatif
Le calendrier grégorien, dont l’instauration remonte à 1582, est basé sur 365 jours. Il faut précisément 365,2422 jours à la terre pour achever son année astronomique. Les années bissextiles corrigent le tir, mais de manière imprécise. En effet, en y ajoutant une unité tous les 4 ans, une année compte en moyenne 365,25 jours, soit légèrement plus que la réalité. Ainsi, l'équinoxe tombe régulièrement un jour plus tôt, à l’instar de l’année dernière, de cette année et de la suivante. En 2044, le printemps débutera même un 19 mars!