Le tremblement de terre d'une magnitude de 7,6 sur l'échelle de Richter qui a touché mercredi cette ville portuaire a détruit ou rasé des centaines de bâtiments. Le bâtiment historique de l'hôtel Ambacang, datant de l'ère coloniale néerlandaise, s'est écroulé lui aussi, emprisonnant des personnes dans ses décombres.
«Nous pensons que des milliers de personnes sont mortes», a déclaré le chef de la cellule de crise du Ministère de la santé, Rustam Pakaya. Le secrétaire général adjoint de l'ONU pour les affaires humanitaires, John Holmes, a lui ensuite parlé d'au moins 1100 tués. Les recherches ont été rendues difficiles par la pluie, le manque d'engins de chantier pour déblayer les débris et les axes coupés par des glissements de terrain.
A l'hôpital principal de la ville, partiellement endommagé, un flot constant de blessés a envahi les tentes dressées dans l'urgence pour soigner des fractures ou des blessures à la tête. «Nous sommes submergés et manquons de médecins et d'infirmières», a déploré l'un des docteurs présents, Emilzon. Le président indonésien Susilo Bambang Yudhoyono a lui appelé son gouvernement à apporter rapidement une aide aux victimes par avions ou bateaux, les axes routiers étant difficilement praticables.
Le gouvernement a aussi débloqué 26 millions de dollars au total pour venir en aide aux démunis tandis que plusieurs pays, dont le Japon et la Suisse, et des ONG comme Médecins sans frontières ont annoncé l'envoi d'équipes spécialisées.
Mais le temps presse car «la ville est sans dessus dessous», selon Enda Balina, secouriste pour l'ONG World Vision. «Les administrations sont fermées, il n'y a pas d'électricité et, même si les réseaux ont repris, il est très difficile de communiquer», a-t elle témoigné. Il faut également faire vite pour porter secours aux personnes coincées qui, sans eau ni nourriture, peuvent rapidement s'affaiblir, selon elle.
Les dégâts sont également jugés importants dans la région montagneuse proche de Padang, où «de nombreuses routes ont été coupées par des glissements de terrain».
De nombreux habitants ont décidé de quitter Padang, grande cité portuaire de près d'un million d'habitants sur les bords de l'océan Indien, par crainte de fortes répliques susceptibles de provoquer aussi un tsunami. /ats-afp