Le Haras national d'Avenches prouve que les étalons peuvent être gardés en groupe

L'élevage des étalons est réputé difficile et ils sont traditionnellement confinés dans des boxes individuels. Une étude du Haras national suisse (HNS) à Avenches (VD) montre qu'ils peuvent être gardés en troupeaux, à certaines conditions.

L'équipe de Sabrina Briefer Freymond a entamé un essai dans ce sens dès 2009. Pendant trois ans, des groupes de cinq, huit et dix étalons ont été mis à paître ensemble sur une prairie de juillet à décembre, après la saison des amours. Les chercheurs les ont observés et filmés.

La première demi-heure a chaque fois été ponctuée de comportements menaçants, voire de coups et de morsures, mais étonnamment, le calme est revenu rapidement. "Au bout d'une heure déjà, ils étaient tous en train de brouter", a indiqué Mme Briefer à l'ats.

Après trois à quatre jours, la fréquence des confrontations s'est réduite à un minimum, comme l'écrivent les chercheurs dans la revue "PLOS ONE". Il ne s'agissait la plupart du temps que de menaces rituelles et de défis, et il n'y a jamais eu de blessure sérieuse, selon Mme Briefer.

Prairie suffisamment vaste

Au bout de deux à trois mois, une hiérarchie stable s'est établie. Les étalons se mordillaient même amicalement, ce qui correspond au comportement de jeunes mâles en liberté dans la nature.

Néanmoins, soulignent les chercheurs, quelques conditions doivent être réunies: la prairie doit être suffisamment vaste et isolée des autres chevaux, la clôture haute et solide. Les étalons doivent être déferrés et ils devraient avoir fait connaissance à l'écurie au préalable.

Les chevaux sont des animaux sociaux, notent les scientifiques, et les garder dans des boxes individuels peut induire des troubles du comportement. En Suisse, l'élevage en groupe des étalons reste exceptionnel. Il est plus répandu dans des pays comme la France ou l'Italie, où l'espace disponible est plus important.