L’histoire de la dynastie Knie, si emblématique de la Suisse, commence en fait à Innsbruck, en Autriche, en 1803. Cette année-là, Friedrich Knie abandonne ses études de médecine par amour pour une belle écuyère travaillant dans une petite troupe d’artistes itinérants. L’étudiant les rejoint et apprend sur le tas l’art du cirque auquel il ne connaît rien. Si l’amour que se vouent les jeunes tourtereaux n’est qu’éphémère, il en va tout autrement pour la passion du cirque qui anime désormais Friedrich Knie. Il poursuit sa vie de bohème, fonde sa propre troupe de saltimbanques et épouse la fille d’un barbier qui lui donnera cinq enfants. La dynastie d’artistes Knie est lancée.
Pendant un siècle, c’est principalement dans les rues d’Allemagne et d’Autriche que se produisent écuyers, funambules et acrobates. La tournée de l’arène Knie passe pour la première fois en Suisse en 1814, avant que la famille ne s’y...