Un car neuchâtelois avec 42 personnes à son bord a pris feu jeudi vers 07h40 sur l'A1 dans le tunnel d'Arrissoules, au-dessus d'Yvonand (VD). Les passagers ont pu être évacués par une galerie transversale, mais la galerie a subi d'importants dégâts. Le tube restera fermé au moins une semaine.
Le car, conduit par un chauffeur de 70 ans et un aide-chauffeur, transportait 40 passagers, en grande partie des personnes âgées, qui partaient pour un voyage organisé aux Pays-Bas. Le véhicule roulait sur la chaussée Alpes, dans le sens Yverdon-Payerne, lorsqu'un problème est survenu.
Bus évacué
Dans le tunnel d'Arrissoules, le conducteur a stoppé son bus et constaté que de la fumée s'échappait du dessous du véhicule. Il a tenté d'éteindre le feu avec un extincteur. N'y arrivant pas, il a fait évacuer le car, a expliqué jeudi à l'ats Jean-Christophe Sauterel, porte-parole de la police cantonale vaudoise.
Les passagers sont sortis eux-mêmes à pied du véhicule et ont emprunté la galerie transversale pour rejoindre l'autre tube, côté Jura, sans panique, selon la police. Ces voyageurs ont été pris en charge par la gendarmerie, puis par le dispositif sanitaire avant d'être emmenés en bus à Yverdon-les-Bains.
Peu avant, le chauffeur avait déjà immobilisé le véhicule sur la bande d'urgence, craignant un problème technique, précise le porte-parole. Il avait toutefois repris la route car il n'avait rien constaté de particulier.
Carcasse calcinée
Le car a été totalement détruit. Il ne restait guère qu'une carcasse calcinée après l'extinction des flammes. Le bus, qui devait être évacué dans la journée, a été placé sous séquestre par le procureur vaudois. Il sera expertisé pour déterminer les causes de l'incendie. A ce stade, la thèse d'un problème technique est privilégiée.
Le dispositif sécuritaire a correctement fonctionné dans le tunnel. Dès que l'incident a été repéré par les caméras vidéo, la centrale de la police à Lausanne a bloqué les deux tubes. Quelques véhicules déjà engagés ont été évacués en marche arrière.
Extraction des fumées
Le système d'extraction des fumées a joué son rôle, repoussant l'épaisse fumée en direction d'Estavayer-le-Lac (FR), alors que les voyageurs étaient dirigés de l'autre côté. Les passagers du car n'ont pas été intoxiqués par les fumées mais "quatre personnes ont ressenti un peu de gêne respiratoire, un problème plutôt lié à l'effort et à des problèmes d'asthme", a expliqué M. Sauterel.
L'épaisse fumée était visible loin à la ronde. Trois explosions ont retenti dans le tunnel, lorsque les pneus du car ont sauté. La forte chaleur a causé de gros dégâts aux infrastructures, notamment aux systèmes de sécurité et de signalisation, a expliqué M. Sauterel.
Fermé au moins une semaine
L'autoroute a dû être fermée dans les deux sens. Le tube chaussée Jura a rouvert en bidirectionnel en début d'après-midi. La remise en état du second tube prendra beaucoup plus de temps.
"L'incendie n'a pas mis l'ouvrage en danger, mais des morceaux de voûte en béton sont tombés sur la chaussée", a expliqué Olivier Floc'hic, porte-parole de l'Office fédéral des routes (OFROU).
La remise en état du tube prendra "au moins une semaine". Car il reste à évaluer l'ampleur des dégâts sur les câblages électriques du tunnel, pour la lumière, la ventilation ou la vidéosurveillance.
Le trafic en bidirectionnel dans un seul tube pourrait entraîner des ralentissements aux heures de pointe, surtout le matin. "Ces conséquences devraient rester relativement limitées", selon le porte-parole de l'OFROU, car le tronçon est moins fréquenté que l'autoroute de contournement de Lausanne, par exemple.
Important dispositif
Un important dispositif sanitaire et policier est intervenu sur place, incluant des gendarmes vaudois et fribourgeois, des pompiers et des ambulances. En tout, une centaine de pompiers et de policiers ont été engagés, sans compter de nombreux ambulanciers, médecins, sanitaires et infirmiers. Le tunnel d'Arrissoules, long de 3 kilomètres, se trouve à la frontière des cantons de Vaud et Fribourg.