La conseillère fédérale Doris Leuthard a ouvert samedi les festivités de deux jours à Frutigen, dans l'Oberland bernois, pour fêter les 100 ans du Lötschberg.
"La décision du Grand Conseil bernois, le 24 janvier 1866, de ne pas miser uniquement sur le chemin de fer du Grimsel mais de construire de manière presque plus visionnaire au Lötschberg s'est révélée être un véritable coup de maître", a dit la conseillère fédérale au lancement d'une fête populaire de deux jours, ternie samedi par la pluie. Plusieurs personnalités étaient de la partie comme Adolf Ogi, l'ancien conseiller fédéral, Peter Spuhler, l'ancien conseiller national UDC et directeur de Stadler Rail ainsi que Barbara Egger-Jenzer, conseillère d'Etat (PS/BE).
"Depuis, la politique suisse des transports a été largement marquée par le chemin de fer du Lötschberg. Une ligne essentielle pour passer les Alpes autant au niveau national qu'européen", a poursuivi la ministre.
Rôle essentiel de la France
Il y a 100 ans, le canton de Berne, mais également la France, ont joué un rôle essentiel dans la promotion de cette ligne perçue alors comme une rivale du Gothard par la Confédération.
Le canton de Berne planchait depuis des décennies sur un projet de liaison avec le sud. L'ouverture du Simplon en 1906 donna un coup d'accélérateur aux ambitions bernoises. La même année était en effet fondée la Compagnie du chemin de fer des Alpes bernoises (BLS).
Les 74 millions de francs nécessaires à la construction des rampes nord et sud ainsi qu'au tunnel de 14,6 km seront réunis auprès d'investisseurs français et bernois avant tout. La France était intéressée à participer à l'ouverture d'un axe nord-sud après avoir perdu en 1871 l'Alsace-Lorraine au profit de la Prusse. Paris perdait ainsi son accès le plus direct vers le sud par le Gothard.
Axe aujourd'hui saturé
Le vote sur les nouvelles transversales alpines en 1992 a donné un nouvel essor au BLS. En 2007, le tunnel de base a été ouvert au trafic mais seul un tiers de la galerie est équipé en double voie. Cet axe est aujourd'hui saturé. Une partie du trafic, notamment le transbordement des voitures, passe toujours par la ligne de la montagne à Kandersteg.