Les futurs avions de combat des forces aériennes suisses devraient être américains. Le Conseil fédéral a tranché mercredi en faveur des F-35A du constructeur Lockheed Martin.
Le Conseil fédéral propose au Parlement l'acquisition de 36 de ces jets pour remplacer les 26 F-5 Tiger et les 30 F/A-18 vieillissants de l'armée. Il a en outre porté son choix sur cinq unités de feu Patriot produites par l’entreprise américaine Raytheon pour la défense sol-air de longue portée.
Le F-35 a largement dépassé les trois autres avions de chasse en lice - le Rafale du français Dassault, l'Eurofighter de l'européen Airbus et le Super Hornet de l'américain Boeing - lors de l'évaluation effectuée au printemps 2019. Il présente le meilleur rapport qualité-prix et est le mieux adapté pour protéger la population suisse, estime le gouvernement.
Lors des tests, le F-35A s'est à chaque fois détaché en affichant l’utilité globale la plus élevée. Il a obtenu 336 points, soit le score le plus élevé, loin devant ses concurrents.
Trois critères sur quatre
L'avion américain affiche aussi le meilleur résultat pour trois des quatre critères principaux: efficacité, support du produit et coopération. Il n'obtient pas le meilleur score dans le domaine des affaires compensatoires directes pour l'instant. Les Américains devront néanmoins compenser 60% de la valeur de la commande au plus tard quatre ans après la dernière livraison.
Le F-35A est aussi de près de 2 milliards de francs meilleur marché que ses concurrents. Le coût serait de 5,068 milliards de francs selon les offres de février 2021. Il se situe donc dans l'enveloppe de 6 milliards de francs que les Suisses ont acceptée en septembre dernier, rappelle le Conseil fédéral. Même avec le renchérissement, le cadre sera respecté.
Les coûts d'exploitation du F-35A sont aussi plus avantageux que ceux des autres avions. Ils se montent à 15,5 milliards de francs sur 30 ans.