Roger Federer à Neuchâtel? C'est bien plus qu'une simple rumeur. Le chef-lieu cantonal a en effet présenté sa candidature pour accueillir la rencontre de Coupe Davis (zone Europe) face au Portugal du 8 au 10 juillet. Une décision tombera d'ici au 25 mars.
«Nous sommes toujours candidats pour cet événement exceptionnel», assure Olivier von Gunten, responsable des manifestations au Service des sports. «Nous avons déjà eu des contacts et nous rencontrerons une nouvelle fois prochainement Daniel Monnin, le Team manager de Swiss Tennis.» Les patinoires du Littoral ont déjà accueilli deux rencontres de Coupe Davis, en 1999 contre l'Italie et en 2001 face à la France.
L'annonce du retour en Coupe Davis de Roger Federer a déclenché une vague de passions en Suisse. «16 villes, qui couvrent pratiquement tout le pays, ont manifesté leur intérêt pour ce match de Coupe Davis et Neuchâtel fait partie du lot», confirme Sandra Perez, responsable de la communication à Swiss Tennis. Erik Keller, vice-président de la fédération nationale et responsable des rencontres de Coupe Davis, va même plus loin. «Parmi ces 16 candidates, seules six ou sept représentent de véritables options pour nous. Neuchâtel est une de celles-ci.» La décision tombera rapidement: «Nous devons communiquer notre choix à la fédération internationale le 25 mars», explique Sandra Perez.
Selon quels critères? «Deux axes principaux détermineront notre choix», explique Erik Keller, «à savoir les désirs des joueurs ainsi que l'aspect financier et logistique.»
Sur le premier point, des rumeurs avaient fait état d'une préférence des deux fers de lance du tennis helvétique pour Neuchâtel. Gros éclat de rire à l'autre bout du combiné: «Selon la provenance des médias, j'ai aussi entendu que Roger et Stan voulaient absolument jouer à Zermatt ou a Sion! La vérité, c'est qu'ils n'ont à aucun moment donné le nom d'une localité», assure Eric Keller.
Swiss Tennis choisira donc un lieu qui puisse accueillir suffisamment de personnes - «Il est important que nous réalisions un bénéfice financier à domicile parce que nous ne touchons rien lorsque nous jouons à l'extérieur», note Eric Keller - dans de très bonnes conditions.
Cela étant, la fédération ne s'attend pas à une affluence monstre. «N'oublions pas qu'il ne s'agit que d'un premier match de la zone Europe et que le Portugal ne fait pas partie des meilleures équipes du monde. Le discours serait différent pour une rencontre du groupe mondial ou un barrage. En nous basant sur nos expériences passées, nous cherchons un endroit capable d'accueillir entre 6000 et 8000 personnes.»
A un petit millier de spectateurs près, les patinoires du Littoral remplissent cet objectif. Il y aurait aussi, théoriquement, la possibilité d'utiliser le stade de la Maladière mais cette solution engendrerait d'énormes coûts d'aménagement au niveau des infrastructures.
De plus, même si Swiss Tennis n'a pas encore choisi la surface de jeu, une solution indoor semble tenir la corde. «Même au mois de juillet, il peut pleuvoir durant deux ou trois jours de suite en Suisse», rappelle Eric Keller.
Alors, encore dix jours de patience. /ESA