Vingt-trois décembre 2016. Roger Federer s’apprête à faire son retour à la compétition, cinq mois après avoir choisi d’observer une pause pour soigner un genou récalcitrant.
Le Bâlois ne se trouve pas en Suisse, mais à Dubaï, aux Emirats arabes unis, et, à ses nombreux «followers», il offre un cadeau de Noël avant l’heure en diffusant l’une de ses séances d’entraînement en direct sur les réseaux sociaux.
Convalescent, mais déjà très en forme, le Bâlois, qui s’imposera à l’Open d’Australie cinq semaines plus tard, n’est pas seul: en plus d’Ivan Ljubicic, son préparateur physique Pierre Paganini est à ses côtés, qui dirige un échauffement ludique et effectué dans un cadre idyllique bordé de palmiers. La chaleur est palpable, même par écran interposé. De l’autre côté du filet, Lucas Pouille, révélation de la saison écoulée, attend de pouvoir échanger quelques balles.
«Cette année-là, nous avions disputé au moins 20 sets»,...