L'Allemand Michael Schumacher, septuple champion du monde de Formule 1, a annoncé sur son site internet qu'il renonçait en raison de douleurs à la nuque à reprendre la compétition en F1 à l'occasion du Grand Prix d'Europe.
Schumacher (40 ans) devait reprendre le volant d'une Ferrari le 23 août lors du Grand Prix d'Europe à Valence, après près de trois ans de retraite, afin de remplacer temporairement le Brésilien Felipe Massa, blessé le 25 juillet dans un accident spectaculaire lors des qualifications du GP de Hongrie.
«J'ai dû informer hier soir le président de Ferrari Luca di Montezemolo et le directeur de l'équipe Stefano Domenicali que je ne pouvais pas remplacer Felipe», a indiqué Schumacher dans un communiqué sur son site.
«J'ai absolument tout essayé pour rendre ce come-back possible, mais à mon grand regret, cela ne marche pas. Nous n'avons pas réussi à maîtriser les douleurs apparues à la nuque après la journée privée de F1 à Mugello, bien que nous ayons fait tout notre possible au niveau médical et thérapeutique», a-t-il précisé.
Le champion et conseiller technique de la Scuderia avait fait des essais sur Ferrari le 31 juillet sur le circuit de Mugello, en Toscane. Il s'était blessé au cou en février lors d'une chute de moto, sur un circuit en Espagne.
«Je suis profondément déçu», a assuré Schumacher. «Et je suis terriblement désolé pour les gars de Ferrari et pour tous les fans qui me soutenaient. Je ne peux que redire que j'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. J'aurais bien aimé remplacer Felipe. Maintenant, il ne reste plus qu'à croiser les doigts pour toute l'équipe pour les prochaines courses.»
C'est le pilote de réserve italien Luca Badoer qui remplacera finalement Massa à Valence (voir ci-contre).
Le retour annoncé de Schumacher, dont le dernier Grand Prix remonte au 22 octobre 2006, avait été accueilli dans la joie par la presse et les fans de F1 en Allemagne, mais aussi au-delà.
Dès l'annonce le 29 juillet, les ventes de billets pour le GP de Belgique fin août à Spa-Francorchamps, non loin de la frontière allemande, avaient explosé, avec «un billet vendu chaque minute», avait expliqué un responsable du GP de Belgique.
«Schumi» se consacrait «à 100% à son retour» et était «complètement plongé dans les préparations du rendez-vous de Valence», avait indiqué la semaine dernière sa porte-parole. Le champion avait indiqué avoir perdu plusieurs kilos pour «refaire du muscle». /si