Le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva a mis toute sa popularité derrière la candidature de Rio à l'organisation des JO de 2016, dans un duel qui l'oppose à son charismatique ami Barack Obama. Le président américain s'est engagé en faveur de Chicago.
«Nous allons voir si Obama peut faire la différence», avait dit Lula au début du mois, défiant la capacité du président américain à influencer la décision du CIO, qui annoncera ce soir, à Copenhague, la ville hôte. Outre Rio et Chicago, favoris en raison du principe (non écrit) de la rotation entre les continents, Madrid et Tokyo sont aussi en lice.
Alors que Barack Obama vient de bousculer son emploi du temps pour faire un aller-retour à Copenhague, Lula et son gouvernement font campagne depuis de longs mois pour que Rio devienne la première ville d'Amérique du Sud à accueillir les JO. Depuis fin 2008, il a mis à profit tous les sommets internationaux et rencontres bilatérales pour obtenir le maximum de soutien pour la «Ville Merveilleuse». Récemment, il a obtenu l'appui du président français Nicolas Sarkozy et des pays africains.
Le président brésilien est arrivé mercredi à Copenhague, 48 heures avant son homologue américain, mais en même temps que l'épouse de ce dernier. Il a été précédé par toute une délégation d'athlètes tels que le «roi Pelé», l'ancien tennisman Gustavo Kuerten ou le nouveau champion olympique et mondial de natation, Cesar Cielo.
Initialement, Barack Obama avait prévu de se faire représenter par son épouse, mais il a décidé in extremis, peut-être devant la montée en puissance de la candidature de Rio, de faire le voyage et de mettre dans la balance son autorité présidentielle et sa popularité internationale. «Chicago est prêt, les Américains sont prêts, nous voulons ces Jeux», lançait-il récemment à Chicago, une ville «aux larges épaules, aux grands curs et aux rêves audacieux».
Mais Lula n'épargne aucun effort non plus, soutenu par les onze millions de Cariocas (habitants de Rio) qui appuient à 80% la candidature de leur ville. L'ancien métallurgiste et syndicaliste a envoyé une lettre signée de sa main à chaque délégué du CIO, où il explique que «l'Amérique du Sud, où vivent 180 millions de jeunes, doit organiser» une édition des JO.
«Le Brésil fait partie des dix pays les plus riches du monde et est le seul n'ayant jamais organisé de Jeux», a argué Lula lundi dans son programme hebdomadaire de radio. Il n'a de cesse d'affirmer que le gouvernement a donné toutes les garanties financières à la candidature de Rio et qu'il ne s'agit pas d'un «engagement personnel, mais de celui d'un chef d'Etat», alors que l'un des points faibles de Chicago est, justement, l'absence de garanties publiques. /si