La surprise est plutôt inespérée pour l'équipe neuchâteloise de hockey sur gazon. Au terme des matches pour la relégation, la formation du canton, qui s'est inclinée 3-2 face à Lausanne dimanche dernier, pointait à la dernière place et devait logiquement quitter la Ligue nationale A. Seulement voila, le promu de LNB, Wettingen, n'a pas souhaité faire le pas vers l'élite, invoquant une équipe moins performante dans le futur suite à des départs de joueurs.
Une nouvelle qui réjouit évidemment les hockeyeurs neuchâtelois, puisqu'ils pourront ainsi entamer une nouvelle saison parmi les meilleurs du pays, après un exercice 2008-2009 délicat. «Ce fut plus dur que l'on pensait», avoue l'entraîneur Jacques l'Eplattenier. «Nous avons subi beaucoup de courtes défaites, alors qu'on avait plutôt l'habitude de gagner lorsqu'on évoluait en LNB. Et nous avons dû essuyer quelques lourds revers face aux favoris du groupe.»
Malgré une assez bonne entame de championnat, les choses se sont vite compliquées. «En deuxième partie de saison, pas moins de cinq blessés étaient à déplorer», explique le coach. Il a donc fallu assumer les rencontres avec un effectif très réduit.
De plus, l'équipe ne possède pas encore assez d'expérience pour suivre le rythme imposé par la ligue majeure. «Bien souvent, on n'a pas été en mesure de tenir le match jusqu'au bout. L'équipe a peut-être baissé les bras trop vite, ce qui explique les défaites, et l'issue du championnat, qui fut pourtant serrée pendant longtemps», poursuit-il. «On doit encore améliorer l'aspect mental et notre esprit collectif.»
Néanmoins, les Neuchâtelois sont sauvés, et comptent bien profiter de cette chance pour prouver qu'ils ont leur place parmi les meilleurs, en essayant de ne pas finir derniers l'année prochaine. «La saison écoulée nous a énormément appris, surtout sur le plan tactique, de par la confrontation avec des équipes supérieures», affirme Jacques l'Eplattenier.
Tout semble possible dans le futur, à en juger le dénouement incertain des play-out face à Lausanne ce week-end. «Jusqu'à dix minutes de la fin, nous étions encore sauvés. Puis nous avons pris deux buts. Mais il est sûr que Lausanne est une équipe à notre portée.»
Peu de changements devraient intervenir au sein de l'équipe du canton, si ce n'est peut-être l'arrivée de deux ou trois renforts. «L'équipe devrait en gros rester la même. Elle est jeune, et ne demande qu'à acquérir de l'expérience», déclare Jacques l'Eplattenier.
Ce dernier est persuadé que la présence de son équipe au plus haut niveau peut donner une dynamique positive à ce sport. «Nous prévoyons d'ailleurs de monter une école de hockey à Neuchâtel, afin de susciter un engouement chez les jeunes de huit à douze ans», conclut-il. /RSE