A une semaine des finales de la Coupe du monde de La Chaux-de-Fonds, Marc Lauenstein a frappé un grand coup. A Liberec (Tch), le Neuchâtelois a remporté l'épreuve longue distance, signant du même coup son premier succès sur le circuit. «J'ai réalisé un super début de course, qui m'a permis de revenir sur Thierry Gueorgiou (réd: triple champion du monde cet été en Savoie) et Daniel Hubmann (réd: leader de la Coupe du monde) après deux tiers de course. A ce moment-là, j'ai eu la confirmation de mon excellent départ», analyse le citoyen de Peseux, qui a gommé les 2'10'' de retard qu'il avait sur le Français à l'entame d'une course disputée sous forme de chasse.
Quatorzième la veille sur la moyenne distance, Marc Lauenstein avait à cur de se racheter. «J'étais déçu car je ne m'étais pas montré à 100% à mon affaire», reprend le Subiéreux. «Aujourd'hui, je voulais rester concentré, être focalisé sur ma technique. Je me suis montré patient et il le fallait sur un parcours difficile, dans un terrain lourd, qui demandait beaucoup d'attention.»
Cinquième podium
Après être revenu sur le duo de tête, Marc Lauenstein n'était pas encore au bout de ses peines. «A ce moment-là, je bénéficiais d'un avantage psychologique. C'est toujours mieux d'être le chasseur que le chassé. Ensuite, nous nous sommes livrés un chassé-croisé avec Thierry Gueorgiou», narre-t-il encore avant de forcer la décision grâce à son physique hors pair. «A deux postes du terme, il n'y avait plus de difficultés techniques et j'ai pu attaquer dans une longue ligne droite à travers champ. C'est seulement en entrant dans l'aire d'arrivée que j'ai compris que j'avais course gagnée.»
Après deux troisièmes places - en Italie sur longue distance en 2004 et en Norvège en 2007 sur moyenne distance et ses deux médailles d'argent mondiales en 2005 et 2006 au Japon et au Danemark -, Marc Lauenstein est donc monté pour la cinquième fois de sa carrière sur un podium de Coupe du monde. Un véritable exploit qui fait un bien fou au Neuchâtelois, pas épargné par les pépins ces dernières saisons. «Ma blessure au genou, si elle m'a épargnée pour les Mondiaux (réd: 8e sur longue distance mi-août), est réapparue. Du coup, je n'ai pas pu m'entraîner avec l'intensité que je souhaitais durant la semaine pour être bien le week-end.» Un mal pour un bien donc.
«C'est une belle récompense du travail accompli depuis de nombreuses années», se réjouit-il encore. «C'est cool que j'aie pu réaliser cette performance de choix en Coupe du monde. Par le passé, j'avais déjà livré des courses de haut niveau, mais à part mes médailles mondiales, c'était lors d'épreuves nationales. Là, tout le gratin de la spécialité était présent. Je suis d'autant plus satisfait que j'avais vraiment le sentiment de dominer la situation.»
Moins heureux que son compère, Baptiste Rollier a vécu un week-end difficile. 41e samedi sur la moyenne distance, le citoyen de Boudevilliers a reçu une branche dans l'il hier, qui l'a contraint à l'abandon aux deux tiers du parcours.
Toutefois, le natif de Valangin devrait être rétabli pour les finales de la Coupe du monde du week-end prochain à La Chaux-de-Fonds. Quant à Marc Lauenstein, il a évidemment fait le plein de confiance avant les grands rendez-vous de samedi et dimanche.