Lorsque l'on évoque la ville de Neuchâtel auprès des autochtones, peu d'entre eux font le lien avec le patinage synchronisé. Et pourtant, on serait étonné de l'ampleur et de la renommée qu'a prise la compétition depuis dix ans hors des frontières helvétiques.
Car le Neuchâtel Trophy ou la Coupe du monde juniors constitue pour les formations étrangères un événement incontournable. L'événement de la saison qu'il ne faut pas rater. «C'est un privilège puisque ce sont les meilleures équipes nationales qui se mesurent pour le titre mondial», relève Gert Hofmann, l'entraîneur du Team Berlin.
Les patineurs viennent d'Australie, du Japon, de Scandinavie ou des Etats-Unis pour y prendre part. Cette année, ce sont 380 athlètes, provenant de 14 nations, qui grifferont la glace des patinoires du Littoral.
Malgré une grande notoriété auprès des fédérations et des équipes nationales, la manifestation peine à drainer un large public. Cet intérêt modéré s'explique par le manque de reconnaissance pour ce sport non olympique, une faible médiatisation et un nombre restreint de clubs à travers la planète.
Un problème, à entendre le coach berlinois, qui semble toucher l'ensemble des pays où l'on pratique le patinage synchronisé. A part en de rares occasions, cette discipline ne déplace pas les foules. «La seule fois que j'ai vu une patinoire pleine, c'était lors des Mondiaux juniors d'Helsinki, en 2005. Sinon, il ne faut pas croire qu'il y ait plus de monde en Suède, en Russie ou au Canada», reconnaît-il.
«La seule petite différence est la couverture médiatique: en Allemagne, les chaînes publiques et celles qui diffusent sur internet, en particulier, réalisent souvent des reportages sur ce sport.» A ce sujet, la compétition sera retransmise en direct sur le site internet www.wccj2011.com.
Pour séduire une plus grande frange de population, les organisateurs ont préparé, il y a trois semaines, une journée de sensibilisation dans un grand centre commercial de la ville. «Ce type d'action est toujours bénéfique pour nous faire connaître», confie Chantal Maspoli, présidente du comité d'organisation. «J'espère également que les patineuses qui visitent la ville en petit train, réussiront à inciter les autochtones à venir aux patinoires.»
Lors des précédentes éditions, la compétition avait attiré environ un millier de personnes sur les deux jours. Le chef presse, Stéphane Gutknecht, espère dépasser la barre des 1500. «Peut-être qu'avec la bonne couverture médiatique de ces dernières années, les gens auront eu une prise de conscience de l'importance de la manifestation au niveau international», conclut-il.
Le message sera-t-il entendu? /LME