La piscine des Vernets accueille entre aujourd'hui et dimanche les championnats de Suisse en grand bassin, première étape marquante sur la route vers les Jeux olympiques de Londres 2012. Presque tous les cadors seront présents à Genève.
Ces championnats constituent un pas important dans le calendrier des nageurs, qui auront dans le viseur les Mondiaux de Shanghaï (24-31 juillet) et les Universiades de Shenzhen (12-23 août). Autant de compétitions qui doivent permettre aux Suisses de réaliser les limites olympiques.
Dans les faits, ceux qui atteindront la limite A de la Fédération internationale (Fina) à Genève seront assurés d'une place aux Mondiaux. A moins d'être trois dans la même discipline, le règlement n'autorisant que deux places par pays (le classement final des championnats de Suisse feraient alors foi).
Autre temps de référence visés, plus abordables, les minima établis par Swiss Swimming qui peuvent également offrir un sésame pour Shanghaï, pour autant qu'aucun autre nageur ne réussisse par la suite la limite Fina. Une bonne performance à Genève ouvrirait aussi aux athlètes les portes des Européens juniors et des Universiades.
Des perspectives qui font des joutes des Vernets un rendez-vous incontournable pour l'élite suisse, à commencer par les «stars» travaillant à l'étranger tels Dominik Meichtry et Flori Lang. Meichtry, 6e du 200 m libre des JO 2008, arrive avec de bonnes sensations. «Je me sens bien et j'éprouve beaucoup de plaisir à nager. Je profite comme jamais auparavant», explique le Saint-Gallois de 26 ans établi à Los Angeles. Lang, lui, s'entraîne à Graz (Aut) depuis l'automne passé.
Autre moment fort de ces quatre jours, l'entrée en lice de Martina van Berkel, laquelle a battu en janvier, sur 200 m papillon, la Chinoise Liu Zige, détentrice du record du monde et championne olympique en titre. La grande absente des Vernets sera Swann Oberson, qui se concentre sur la saison «Open Water».
Côté romand, les attentes seront élevées. Genève Natation n'est plus l'ogre qu'il était, le club, emmené par Erik Van Dooren (100 et 200 m libres) espère quatre à cinq médailles. Lausanne Natation sera, avec le SC Uster, le club le plus représenté à Genève avec 26 engagés. /si