«L'important, c'est d'avoir gagné!» Soulagé et épuisé, Ludovic Dorthe s'est réjoui de l'issue d'un derby aussi disputé que brouillon. Premier acte des play-out entre Université Neuchâtel et Saint-Imier oblige, les joueurs étaient sur les nerfs. Plus solides, les Neuchâtelois ont fait la différence au troisième tiers-temps pour finalement l'emporter sur le score trompeur de 6-2, devant seulement 267 spectateurs.
«Il fallait se mettre dedans, la nervosité était là», convenait le capitaine d'Université. Aucune équipe n'est véritablement entrée dans le match. La première période fut un festival de mauvaises passes, de sorties de zone désastreuses et avec peu de réelles actions collectives. Malgré une belle combativité des deux camps, on sentait la tension qui régnait sur la glace. L'ouverture du score du pugnace Laurent Molliet n'a rien changé (14e).
Après le thé, ce sont progressivement les Sainti-Bats, commettant moins d'erreurs, qui ont pris le dessus. Sans un Jimmy Vetterli des grands soirs, le match aurait pu tourner à l'avantage des visiteurs. Après moult parades, celui-ci a tout de même concédé l'égalisation avant que le remuant Niels Jacot profite d'une défense bien passive pour redonner l'avantage au HC Uni. Toujours à patiner après le score, les hommes de Freddy Reinhard sont revenus une nouvelle fois à égalité par Real Gerber, quelques secondes après le début de la troisième période.
Jusque-là très équilibrée, la rencontre a tourné en faveur d'Université à la 44e. Une échappée solitaire de Michel Gnädinger donnait une nouvelle fois l'avantage aux Universitaires. Un gros coup au moral des Bats et une libération pour les Neuchâtelois, qui démontraient enfin leur vraie valeur. «Sur le troisième but d'Université, le moral en prend un coup», pestait Freddy Reinhard, le coach imérien. «Au lieu de gérer la situation, on cherche trop vite à aller marquer ce goal. On ne peut pas baisser les bras après avoir reçu un but!»
Quatre minutes plus tard, la partie était bouclée après deux nouvelles réussites d'Alain Valentini et Kevin Fleuty. Ce dernier s'est même offert le luxe d'inscrire un doublé en fin de rencontre. «Le match s'est joué sur des détails», analysait Ludovic Dorthe. «Ils ne nous ont pas fait de cadeaux, mais nous avons fait preuve d'un peu plus de réalisme et su gérer quand ils sont revenus au score.»
Cette première victoire lance idéalement Université dans ces play-out. Mais Freddy Reinhard prévient: «Nous avons une carte à jouer!» Une carte qu'il entend bien poser sur la table jeudi prochain, lors du deuxième acte à la patinoire d'Erguël. /VTZ