Le FC Zurich doit valider ce soir (20h45/TSR 2) son billet pour la Ligue des champions et son jackpot de 20 millions de francs. Victorieux 3-0 la semaine dernière à Riga contre Ventspils, le champion de Suisse n'a, sauf énorme sensation, rien à craindre d'un match retour qui se disputera à Saint-Gall.
Les statistiques parlent pour le FCZ. Dans l'histoire de la Coupe d'Europe, aucune équipe n'a laissé filer une qualification après s'être imposée 3-0 sur terrain adverse.
Cela n'empêche pas l'entraîneur Bernard Challandes d'appeler à la plus grande prudence: «Nous n'avons pas encore la qualification en poche. Il faut rester concentré. Car si nous venions maintenant à échouer, nous pourrions devenir la risée de toute l'Europe», prévient le coach neuchâtelois, qui a réuni ses troupes au-dessus du lac de Constance à Walzenhausen pour préparer cette rencontre.
Les joueurs eux-mêmes veulent se prévenir d'un éventuel excès de confiance. «Au vu du match aller, si nous ne passons pas en Ligue des champions, nous pouvons tous arrêter notre carrière de footballeur», ose par exemple le meneur de jeu Almen Abdi, de retour aux affaires après une blessure à la cuisse mi-juillet.
Silvan Aegerter, le milieu défensif qui a vécu la fantastique épopée du FC Thoune en Ligue des champions en 2005, était plus nuancé. «Je n'oublierai jamais ces fantastiques instants», confie le Grangeois. «Aujourd'hui encore, quand je revois des DVD ou que je repense à ces matches et à l'euphorie qui entourait alors le FC Thoune, j'en ai la chair de poule! Cela serait magnifique de revivre encore une fois une telle aventure avec Zurich. Nous n'y sommes pas encore. Nous sommes peut-être en position favorable, mais nous ne devons pas pour autant nous sentir trop sûrs de nous.»
Samedi en championnat, Zurich a encore pu soigner sa confiance en battant Lucerne 4-0. Autre bonne nouvelle pour le FCZ, il retrouvera en face de lui un Ventspils privé de deux de ses meilleurs joueurs: Vitalis Astafjevs (capitaine de l'équipe nationale de Lettonie) et Sasa Cilinsek, tous deux suspendus.
Pour ce qui constitue un des matches les plus importants de son histoire, Zurich devra s'expatrier à Saint-Gall, son Letzigrund étant réquisitionné toute la semaine en vue du meeting d'athlétisme de la Weltklasse de vendredi. «C'est fâcheux de ne pas jouer à domicile. Ce déménagement forcé va nous faire perdre un montant à six chiffres», regrette le directeur sportif Fredy Bickel. «Ce n'était pas possible d'organiser cette rencontre à Bâle ou Berne, tandis que Genève aurait été trop loin», a-t-il ajouté.
C'est donc finalement l'AFG Arena de Saint-Gall qui accueillera cette partie. Les dirigeants zurichois tablaient sur 15 000 spectateurs, mais seule la moitié de ces billets avait trouvé preneur ce week-end. Outre le déplacement jusqu'à Saint-Gall, le peu de suspense et le manque d'attrait de Ventspils expliquent assurément la réticence des fans zurichois.
En cas de qualification, Zurich deviendrait le quatrième club suisse à participer à la Ligue des champions. Jusqu'ici, seuls Grasshopper, le FC Bâle et Thoune ont connu cet honneur. /si-réd